question de survie. Dans le chaos de cette nuit fatidique en Ukraine, il l’avait prise par précaution, craignant qu’elle ne tombe entre de mauvaises mains. « Je ne l’ai pas », mentit-il, les mots lui paraissant amers.
L’expression d’Irina se durcit. « Tu mens, et nous le savons tous les deux. Tu penses peut-être t’être échappé, mais le passé ne lâche pas facilement prise. Ni pour toi, ni pour moi. »
Il se pencha en arrière, croisant les bras sur la défensive. « Pourquoi devrais-je t’aider ? Tu travailles pour le Kremlin, n’est-ce pas ? Tout cela n’est qu’une ruse pour obtenir ce que tu veux. »
Elle soupira, exaspérée. « Tu ne comprends pas. Je ne suis pas là pour eux. Je suis là pour mon frère. Tu es responsable de sa mort, Delaney. C’est ton erreur qui lui a fait perdre la vie lors de cette opération ratée en Ukraine. »
L’accusation flottait dans l’air, lourde et étouffante. J.D. sentit le sang se retirer de son visage. Il pouvait encore voir le chaos de cette nuit-là : les coups de feu, les cris, le moment où il s’était rendu compte qu’il était trop tard. « Je ne savais pas qu’il était là », balbutia-t-il.
« Est-ce que ça a de l’importance ? Tu as fait un choix, et des gens sont morts à cause de ça », répliqua-t-elle, la voix brisée par l’émotion. « Mais je ne suis pas là pour te tuer. Pas encore. J’ai besoin de toi en vie pour vérifier l’authenticité de la liste. Si elle est légitime, elle pourrait changer le cours de ce conflit. »
J.D. sentit une lueur d’espoir mêlée d’effroi. « Que se passera-t-il si je refuse ? »
Le regard d’Irina s’adoucit alors momentanément. « Alors tu seras traquée, tout comme moi. Le Kremlin ne reculera devant rien pour te faire taire, et je ne peux pas te protéger si tu refuses de coopérer. » Il pesa ses mots, sentant la gravité de la situation. «Quel est ton plan?»
– J’ai des contacts qui peuvent nous aider. Nous devons vérifier la liste et exposer la corruption au sein de la CIA et du Kremlin. Ils ont transformé cela en un jeu de pouvoir, et des vies innocentes sont en jeu », expliqua-t-elle d'une voix désormais ferme et pleine de conviction.
J.D. ressentit une lueur d’admiration pour sa détermination. Malgré leur histoire tumultueuse, Irina était devenue une force redoutable. « Et qu’est-ce que tu y gagnes ? » demanda-t-il, sincèrement curieux.
« La vengeance », dit-elle simplement, les yeux plissés. « Mais aussi la justice. Je dois à mon frère de mener à bien cette tâche. »
Le silence enveloppa la pièce tandis que le poids de leur histoire commune s’abattait sur eux. J.D. sentit les murs se refermer sur lui, le passé et le présent se heurter dans une danse chaotique. Il voulait depuis longtemps se racheter de ses erreurs, mais la route qui l’attendait était semée d’embûches.
« D’accord », dit-il enfin, brisant le silence. « Je vais t’aider. Mais d’abord, nous devons faire profil bas. Si le Kremlin nous suit, nous ne pouvons pas attirer l’attention sur nous. »
Irina hocha la tête, affichant une expression déterminée. « D’accord. Nous devons accéder à la liste avant eux. L’as tu cachée quelque part ? »
J.D. hésita, sachant que révéler son emplacement signifiait inviter Irina à pénétrer plus profondément dans son monde – un monde qu’il avait tant essayé d'abandonner. « Elle est cachée, mais tu dois comprendre que c’est un territoire dangereux. Une fois que nous nous y impliquons, il n’y a pas de retour en arrière. »
« Je suis consciente des risques », répondit Irina, son ton résolu. « Je n’ai pas fait tout ce chemin pour reculer maintenant. »
Il l’étudia un moment, cherchant une quelconque hésitation. Mais il n’y en avait pas. Tous deux étaient piégés dans une toile de leur propre création, et c’était peut-être leur seule chance de trouver la rédemption.
« Très bien », dit-il en se levant. « Nous devons agir rapidement. Si nous voulons faire cela, nous ne pouvons pas perdre de temps. »
Irina se leva également, une étincelle de détermination s’allumant dans ses yeux. « Montre-moi le chemin. »
Alors que J.D. la conduisait vers la cave exiguë sous son cottage, il sentit le froid du passé le recouvrir comme un linceul. L’obscurité de la cave était palpable, pleine de vieux souvenirs et de regrets, mais aussi de l’espoir d’un nouveau départ. Ensemble, ils affronteraient la tempête qui les attendait, même si cela signifiait affronter leurs peurs les plus profondes.
Et tandis qu'ils descendaient dans l’ombre, J.D. ne pouvait se défaire de la sensation que ce n’était que le début d’un hiver long et périlleux.
CHAPITRE 3, LA CAVE
La cave était un petit espace faiblement éclairé sous la maison de J.D., auquel on accédait par une porte basse et grinçante qui semblait gémir avec le temps. L'air y était frais et moisi, teinté d'une odeur de terre humide et de vieux bois. Une ampoule seule clignotait de manière inquiétante au plafond, projetant une lumière qui peinait à dissiper les ombres accrochées aux coins.
Alors qu'ils descendaient l'escalier étroit et sinueux, J.D. sentit le froid familier l'envelopper, un contraste frappant avec la chaleur de la maison située au-dessus. Les murs de pierre étaient rugueux et irréguliers, couverts de taches de moisissure. Des étagères bordaient un côté de la cave, remplies de bocaux poussiéreux et de reliques oubliées d'une époque révolue. De vieux outils étaient suspendus au hasard à des crochets, témoignant d'une vie autrefois dynamique et trépidante.
Au fond de la cave, une caisse en bois l'intrigua. Elle n'était pas marquée par les intempéries, ses bords étaient éclatés et usés. J.D. s’en approcha avec précaution, le cœur battant la chamade tandis que les souvenirs lui revenaient : les souvenirs des choix qu’il avait faits et des secrets qu’il avait gardés.
Il s’agenouilla à côté de la caisse et ôta les couches de poussière qui la recouvraient. D’une main ferme, il ouvrit le couvercle. À l’intérieur se trouvait un coffre-fort en acier enveloppé dans une pochette anti-RFID dont le tissu en nickel neutralisait tout signal de suivi à distance. J.D. passa un pouce calleux sur le sceau inviolable : une bande adhésive incrustée de microscopiques billes de verre qui se dispersaient comme de la poussière de diamant si on la dérangeait. Les billes brillaient toujours intactes.
« Tu l’as caché ici ? » marmonna Irina en regardant les murs striés de moisissure. « Il n'y a pas de cage de Faraday ? Pas de serrure biométrique ? »
« La meilleure sécurité est l’inutilité », dit J.D., en retirant la pochette qui dissimulait un clavier. « Quatre essais avant qu’il ne grille le contenu. »
*0402* – l’anniversaire de son frère. La serrure s’ouvrit en sifflant.
Irina se pencha tandis que J.D. soulevait le dossier intitulé Projet Crépuscule. Sous la première feuille se trouvait une deuxième couche : des pages de nombres apparemment aléatoires.
« Chiffre stéganographique », déclara J.D., en utilisant une lampe UV accrochée à son porte-clés. Des rayons bleus éclairaient les annotations dans les marges : Margaux ’89, Pomerol 2003. « La clé est cachée dans mes catalogues de vins. Les coordonnées correspondent aux numéros de lots de vente aux enchères. »
Les yeux d’Irina se plissèrent. « Vous vous attendez à ce que je croie que le joyau de la couronne du Kremlin est déchiffré via des Bordeaux millésimés ? »
« La division de contre-espionnage du SVR ne stocke pas de Wine Spectator », s’exclama J.D., la frustration se lisant dans sa voix. « C’est niable. »
Soudain, un bruit sourd retentit au-dessus de leurs têtes : une planche de plancher gémit sous un poids mal placé. Tous deux se figèrent.
« Compagnie », murmura Irina, sortant un micro-pistolet de sa botte,