ей освящали факелы, которые не гасили, пока последний рабочий не вернется домой. Приближалась осень, поэтому все мужчины работали на полях допоздна. А факелы горели по одной причине: в здешних лесах раньше часто встречали странное существо. Никто вблизи его не видел, но в случае опасности люди не могли нигде просить помощи, а до ближайшей деревни были сутки пути верхом на лошади. Чтобы мужчины не заблудились в лесу по пути домой, едва сгущались сумерки, у каждого дома загорался факел. Так люди отпугивали неизвестного зверя от детей и скота. Девушку эти меры крайне забавляли: лично она могла найти дорогу до дома и в кромешной тьме. У нее с детства была хорошо развиты интуиция и нюх. К тому же, она знала путь до дома, как свои пять пальцев. На улице было тихо, лишь у фонтана гуляла компания парней. Девушка ускорила шаг, но при этом старалась идти как можно тише в надежде, что они ее не заметят. Звонкий лай собак заставил девушку вскрикнуть. Сердце учащенно забилось.
– Эй, красавица, – окрикнули ее парни, – иди к нам! Погуляем!
Сначала она стояла неподвижно, глядя в их сторону, но когда один из них сделал несколько шагов ей навстречу, девушка опомнилась и бросилась бежать. Последнее, что она услышала, был насмешливый смех парней. Но уже через пару минут она остановилась, поправила плащ, сняла капюшон и спокойно зашагала к северу от деревни. Миновав поляну, заросшую травой, девушка вышла к реке. Там, на другом берегу в ее доме уже горела лампа. Даже издалека было видно, как дрожит огонек. Девушка осторожно ступила на скользкий камень, наполовину торчащий из воды, и грациозно, паря над водой, перешагнула на следующий, пока не оказалась на противоположном берегу.
– Папа? – позвала она, открывая дверь дома. – Папа, я вернулась.
Внутри было довольно темно, не смотря на горящую лампу. В углу, у полуразрушенного камина стоял письменный стол, заваленный книгами, лоскутками ткани, а с недавно погасшей свечи капал еще горячий воск. Около стола в кресле, тихонько посапывая, спал мужчина. Вид у него был совершенно измотанный, а потертая одежда местами была порвана и висела мешком. А вот его лицо выглядело совершенно умиротворенным и спокойным. Не смотря на синяки под глазами и шрамы на ладонях и шее, он был очень симпатичным.
Девушка посмотрела на спящего отца и на цыпочках проскользнула на кухню разогреть еду, которую ей дала мисс Роза. Кусок пирога с грибами зашипел на старой, давно нечищеной сковороде, вареный картофель был нарезан и уложен на тарелку.
– Моя любимая дочь как всегда вся в трудах, – послышался сиплый голос.
– Папа! – обрадовалась девушка. – Я тебя разбудила?
– Нет, Белла, – заверил ее отец, – я видел, что ты идешь домой. Хотел разжечь камин, но сил хватило, как видишь, только на лампу.
Белла улыбнулась.
– Ты голодный? Вот, – она подала ему тарелку, – это мисс Роза передала. Ешь, а я пока согрею чай.
Мужчина принялся за ужин, но одновременно следил за каждым движение дочери. Старый чайник с отколотым носиком засвистел над огнем в камине.
– Ты поздно сегодня, – заметил Филипп, принимая у Беллы чашку.
– Мисс Роза меня… заболтала, – улыбнулась девушка, сев около камина, – и уговаривала остаться у нее на ночь.
– Так что ж ты не осталась?
– И оставить тебя без ужина? Нет. К тому же, я знаю дорогу домой с трех лет и нашла бы ее даже с закрытыми глазами.
Мужчина поставил кружку на стол и посмотрел в зеленые глаза дочери:
– Белл, я ценю твою заботу, но… – он замялся, не зная какие подобрать слова. – Дитя, за этими трудами ты забываешь о своей личной жизни. Ведь ты у меня какая красавица! Неужели в деревне не найдется юноши, который подарит тебе покой, любовь и счастье?
– А ты? – спросила с детской наивностью девушка.
– Моя судьба, Белла, была определена много лет назад… против моей воли. И исправить это никак нельзя. Я не могу смотреть, как ты… как ты чахнешь здесь.
– Глупости! – возразила Белла. – А что до парней… Не знаю… мне неуютно становится в их присутствии. Не знаю почему.
– И девочки стали обходить тебя стороной. – Вздохнул отец.
– Мне и так хорошо. Правда.
Филипп не нашел, что ответить. Они молча допили чай, и мужчина, устроившись в кресле поудобнее, прикрыл глаза и вскоре опять заснул. Белла заметила как он изменился в лице. Похоже, горячий и сытный ужин придал ему сил.
Следующим утром, перед уходом, Филипп осторожно разбудил еще спящую дочь и сказал, чтобы она не ждала его вечером.
– Опять уходишь на несколько дней? – расстроилась Белла.
– Что поделаешь? – вздохнул отец. – Будь умницей. – Он наклонился, поцеловал ее в лоб и вышел из дома.
Дома? При дневном свете было видно, что это была скорее землянка, заброшенная много лет назад. Она была старой, покосившейся и прогнившей в некоторых местах. Зимой ветер свистел во всех щелях. Мебель тоже была старой, на стенах висела паутина, не смотря на то, что Белла убиралась дома каждую неделю. На хороший дом у них просто не было денег.