Сводную авиационную эскадрилью, состоящую из восьми И-16, возглавил командир 1-й эскадрильи старший лейтенант А.А. Чайка. Летчики быстро обнаружили колонну и эффективно, в несколько заходов, атаковали ее. Однако два И-16, при повторном налете на мотомехчасти противника в Вознесенске и Арбузинке подожженные огнем зенитной артиллерии, не вернулись на свой аэродром.
Советская авиация Балтийского флота произвела первый налет на Берлин.
Во второй половине июля 1941 года фашистская авиация начала массовые налеты на Москву. Немецко-фашистское командование утверждало, что угроза ответных ударов по Германии, а тем более по Берлину, исключена. Однако в СССР был разработан план нанесения ответных ударов по Берлину авиацией Краснознамённого Балтийского флота с аэродромов, расположенных на островах Моонзундского архипелага. Первый бомбовый удар по военным объектам Берлина был нанесен 8 августа. С аэродрома «Кагул» (остров Сааремаа) тремя группами вылетело 15 самолетов ДБ-3. Все они благополучно возвратились на аэродром. На следующий день был произведен второй удар по Берлину: 12 самолетов сбросили 72 бомбы и листовки.
Налеты на Берлин с острова Сааремаа продолжались до 4 сентября 1941 года. Всего совершено 9 налетов. В бомбардировках принимало участие 70 самолетов дальней авиации, ДБ-3, ДБ-ЗФ (Ил-4), ТБ-7 и Ер-2, всего 81 самолето-вылет (55 завершились ударами по городу, остальные – по другим военным объектам), на Берлин сброшено более 36 тонн фугасных и зажигательных бомб и 34 бомбы с листовками.
ДБ-3Т стартовали с грунтовой взлетно-посадочной полосы аэродрома Кагул на острове Сааремаа (Эзель). Их экипажи за 6–7 часов преодолели расстояние в 1760 км до Берлина и обратно. Утром радио Берлина сообщило о том, что 150 британских самолетов пытались штурмовать столицу Германии. Лондонская радиостанция «Би-Би-Си» тут же опровергла это сообщение. В свою очередь, Москва передала, что бомбардировку осуществила советская авиация. Спустя годы немецкий писатель Олаф Грёллер напишет: «То, что до сих пор не удавалось и до 1945 года больше уже никому не удастся, совершили летчики Преображенского: они застали врасплох фашистскую противовоздушную оборону, самую сильную и оснащенную, какая только была в 1941 году».
С 11 августа для наращивания ударов по столице Германии с аэродрома Кагул начала летать группа самолетов ДБ-3Ф из состава 40-й дальнебомбардировочной авиадивизии под командованием майора В.И. Щелкунова. Василий Иванович во главе группы совершил четыре успешных налета на Берлин.
Штурманом в экипаже Щелкунова был его тезка Василий Иванович Малыгин. В щелкуновскую группу входил и командир эскадрильи капитан Николай Васильевич Крюков.
Полеты проходили в тяжелейших условиях. На машинах, уже побывавших в жестоких боях, с изношенными двигателями. Это были ночные полеты на высоте более шести тысяч метров, в основном над морем, по приборам, без всяких ориентировок, с температурой за бортом минус 45–50 градусов. Восемь часов в кислородной маске и при холоде, от которого обмерзали