, чтобы по руслу войти в сердце страны.
В это же время Инанна, верховная жрица богини Иштар, и ее возлюбленный Шамси путешествовали по Вавилонии. Они разыскивали сторонников Куруша и договаривались с ними о сотрудничестве.
В первую очередь, влюбленные направились в Сиппар – богатый торговый город, расположенный на восточном берегу реки Ефрат выше Вавилона. В том месте Тигр и Ефрат ближе всего подходят друг к другу. Поэтому город, известный еще с Допотопных времен, служил перекрестьем оживленных торговых путей.
На древне-шумерском языке Сиппар означает «Город Птиц». По старинной легенде, его основал сам бог Ветра Энлиль. Как-то раз Священные Птицы, несущие его колесницу в заоблачные дали, пожелали остановиться на берегу Ефрата, чтобы испить воды. Энлиль был так очарован красотой этого места, что приказал выстроить здесь город.
Благодаря удачному расположению и особому благоволению Энлиля, Город Птиц стремительно разрастался и богател. Но Всемирный Потоп, посланный разгневанными богами, смыл с лица Земли почти всех людей и животных. Сиппар оказался погребенным под толщей вод.
Когда жизнь на Земле стала налаживаться и реки Тигр и Ефрат вернулись в свои привычные русла, Энлиль помог людям заново отстроить Город Птиц. Сиппар, стоящий на перекрестье караванных путей, стал еще богаче и красивей, чем до Потопа.
Для многочисленных завоевателей Вавилонии Сиппар был ключом к нижней, самой лакомой части страны. Из Города птиц открывался прямой путь по Ефрату на Вавилон. Поэтому Инанна и Шамси в первую очередь отправились со своей миссией именно туда.
Тайными тропами двое влюблённых
От очага к очагу
Шли, поднимая на бой обреченных
Все отменяя табу.
В храмах забытых будили любовью
Древних богов алтари: «Жертвы приносят не болью и кровью
Если желают спасти.
Войны, венчая триумфом победы, Миром кончать мы должны.
Ведь изначально такие обеты
Были друг другу даны.»
1. Пир в Сиппаре
Шамси и Инанна торжественно восседали во главе пиршественного стола в доме Тизкара – одного из влиятельных друзей верховной жрицы. Этот праздник был устроен в честь их прибытия в Сиппар.
– Госпожа, как ты находишь наш город? – спросил Инанну один из гостей Тизкара.
– Последний раз я была в Сиппаре год назад, и с тех пор он заметно изменился, – ответила жрица. – Первое, что бросается в глаза, это мощные стены, неожиданно быстро выросшие вокруг города.
– Да, строительные работы у нас ведутся и днем, и ночью, – вздохнул хозяин дома. – Царь Набонит так напуган близостью персидской армии, что не жалеет казны для укрепления Сиппара. Ведь наш город – ворота в Вавилон, последний бастион нынешней власти.
– Да, падение Сиппара означает, что Вавилон Куруш сможет взять голыми руками, – согласились гости.
– Жители Вавилона путь Курушу выстелют пальмовыми ветками и откроют для него священные ворота Иштар, – ответила Инанна. – А как его встретят в Сиппаре? Мы видели, что Набонит стягивает сюда войска со всей страны.
– Самые влиятельные горожане заинтересованы отдать Сиппар без боя. Поэтому мы и собрались сейчас на этом пиру, – сказал Тизкар. – К сожалению, на нашей стороне далеко не все.
– Каково соотношение сил? – спросил Шамси.
– Пока трудно сказать. Набонит сделал очень хитрый ход – затеял реконструкцию древнего храма бога Солнца Шамаша. Святилище долгие годы пребывало в плачевном состоянии. А ведь когда-то Сиппар считался основным местом поклонения Шамашу. И теперь, когда Храм заново отстроен, многие люди поверили, что бог Солнца станет покровительствовать Набониту и не даст в обиду город, – ответил Тизкар.
– Жрецы Шамаша – ставленники Набонита, – возмущенно воскликнул один из гостей. – И теперь они настраивают горожан против персов. Повсюду рассказывают об ужасах, которые творит Куруш на завоеванных землях. Эти истории нелепы, как бредни сумасшедшего. Но люди все равно верят им. Курушем пугают детей, словно чудовищем.
– Но разве люди не знают, что Куруш всегда был милостив к покоренным народам? – возмутилась Инанна.
– Откуда же простым крестьянам или ремесленникам знать об этом? Страх застилает им глаза. Готовы верить в любые сказки, рассказанные жрецами. Последнее время Набонит сам зачастил в наш город. Приходит в храм Шамаша и слушает проповеди жрецов. Они и рады. Поют ему дифирамбы, да проклинают персов.
– А что глава города? – спросил Шамси. – Он на нашей стороне?
– Нет, он всецело поддерживает Набонита, – с досадой ответил Тизкар. – Но надо сказать, что Беллияр, глава Сиппара, человек честный и умный. В недалеком прошлом был