императору не положено этикетом, а мне очень хочется услышать, что задумал Эмиль. Стефан, видя моё недоумение, спрашивает:
– Хотите сказать, вы не знаете, зачем он устроил всё это?
– Абсолютно.
– И вы никак не заинтересованы в нём?
– Ваше величество, я бы соврала, сказав, что ваш брат мне совершенно несимпатичен. – Я расправляю плечи, смотря императору прямо в глаза. Если Стефан хочет открытого разговора, с удовольствием ему в этом подыграю. – Он командующий Северной армией, которая защищает всю Сиорию от проклятых, он галантный придворный и прекрасный танцор, а кроме всего прочего – великий князь. И именно поэтому я прекрасно осознаю своё место. Я всего лишь баронесса фон Армфельт. Предел мечтаний для таких, как я, это подвинуть герцогиню Келлер, но, увы, её роль при вашем брате меня совершенно не интересует.
Во мне зажигается надежда, что после такой отповеди, император сам отошлёт меня в провинцию, и Эмиль никак не сможет этому противостоять. Похоже, я нащупала спасительный билет домой!
Стефан пристально всматривается в моё лицо, будто читая мысли. Я же, воображаемо аплодируя своей находчивости, начинаю придумывать пересказ этой беседы для родителей, чтобы ссылка вон из столицы не стала для них сильным ударом.
Император вдруг искренне улыбается, ероша свои короткие чёрные волосы.
– А вы не глупа, леди Лияра. Многие бы отдали всё, ради места любовницы великого князя, но вам это не по нутру. Так чего же вы хотите?
– Я буду счастлива, если моему отцу позволят шить наряды для императорской семьи, – решаю я испытать судьбу. – Вы упомянули его заводы, но настоящая страсть папеньки – окрашивание тканей. Клянусь, вы не пожалеете, если дадите нам этот шанс.
– А что нужно вам самой? – продолжает допытываться Стефан.
– О, я буду рада вернуться домой, – скромно отвечаю, ликуя внутри.
– Неужели столица вас совершенно не впечатлила?
– Напротив, я ошеломлена красотой Вейсбурга, но ещё я хочу поскорее начать вникать в процессы управления теми самыми заводами, – вдохновенно продолжаю я. – У моих родителей нет наследника, а мне бы так хотелось сохранить дело жизни отца. И работать на благо Сиорийской империи, конечно же.
Стефан удивлён, но не выглядит разозлённым.
– У вас крайне прогрессивные взгляды, леди Лияра, – замечает он с довольной улыбкой. – Не часто встречаются девушки, подобные вам, среди придворных дам. Может, вы всё-таки хотите какую-нибудь должность при дворе?
– Ваше величество слишком добры, но мне правда ничего больше не нужно, – я расплываюсь елеем, но сворачивать с выбранной тропы не собираюсь. Пусть хоть горы золотые наобещает – таким меня больше не купишь! Погналась уже однажды за титулом и придворной жизнь, так погналась, что голова на плечах не удержалась. Нет уж, хватит с меня этих интриг, уеду домой и забуду про Эмиля, Тень и казнь, как страшный сон.
– Любопытно, любопытно, – бормочет император. Он проходится вокруг