дело в том, что на мне эльфийский наряд, а на тебе земной, – предположила Аринэль. – Одежда другого мира смотрится в замке слишком дисгармонично.
– Скажите, пожалуйста, какие мы эстеты!
Впрочем, я бы и сама не отказалась от такого костюмчика, как у Аринэль.
Мне прямо сейчас пойти к Агардэну за обновкой… или всё-таки выждать денёк?
***
Первый, кого мы увидели в столовой, был Агардэн. Надеюсь, он пришёл не затем, чтобы поставить нам на вид в присутствии всех невест. И не затем, чтобы просто испортить аппетит.
Заговорил он, когда все расселись за столом:
– Леди, минутку внимания. Завтра начнётся второй этап отбора. Сейчас я расскажу, что именно вам предстоит.
Агардэн выждал, пока за столом наступит полная тишина.
– Никаких сложных конкурсов, – продолжил он. – Каждой из вас предстоит общение с его светлостью один на один. Для простоты назовём это свиданиями.
Над столом разнёсся восторженный вздох. А лично мне захотелось тихонько завыть. Я вовсе не разделяла радостного предвкушения других невест. В отличие от них нисколько не жаждала оказаться с его тёмностью наедине и не лелеяла надежды очаровать его, произвести впечатление.
Аринэль тоже выглядела скорее кислой, чем довольной. Как и две её соплеменницы, сидевшие поодаль. Зато Настя чуть не выпрыгивала из шкурки от радостного возбуждения.
– В каком порядке на протяжении двух дней свидания будут проходить, – объяснял распорядитель дальше, – как обычно, определит жребий. Кроме того, свидания вам назначат и другие мужчины из числа приближённых герцога. Кто именно пожелал назначить свидание конкретно вам, вы узнаете из записок, которые каждой из вас принесут в конверте. Расписание свиданий я составлю по собственному усмотрению. А теперь тянем номерки.
Поскольку я сидела на углу стола, мне первой Агардэн и поднёс ящичек. Я сунула руку в прорезь в материи и выудила бумажку. На ней красовалась единица.
Чёрт, везёт, как утопленнице!
Аринэль достался номер «5».
Агардэн двинулся по нашей стороне стола. Настя, сидевшая напротив эльфийки, заскрежетала зубами. Видать, не понравилась ей перспектива тянуть жребий предпоследней. А ещё она, кажется, углядела, что написано на моей бумажке.
Конверты слуга вручил нам уже на выходе из столовой. На моём было написано просто «Владислава».
Любопытство подстегнуло нас с Аринэль поспешить в покои.
Не теряя времени, я стала надрывать конверт сбоку, едва зашла в гостиную.
– Что ты делаешь?! – ужаснулась эльфийка.
– Конверт вскрываю, – невозмутимо ответствовала я.
– Для этого же есть нож! – просветила она меня и тут же аккуратно взрезала данным инструментом свой конверт.
– Ну, извини. Я по привычке. По-русски, – я пожала плечами, вытряхивая содержимое конверта на невысокий столик возле дивана.
Первым же на глаза попался листочек с надписью «Грэйнар, виконт Малдэйн». Ну кто бы сомневался! Ага, и блондинистый паразит тут же: «Агардэн, граф Талвэйн». Кроме этих