остался за деревьями ждать, когда она освободится. Еремей начал подавать ящики в лодку, где их принимал и укладывал Винт. Путешественники с завистью наблюдали за работой крепких загорелых парней.
– Таблетку будешь? – Руслан протянул упаковку Сергею и одел защитные очки.
– Пока нет. В воде побултыхался, и позвоночник ныть перестал.
– До Волги далеко? – Лешка проглотил предложенную капсулу и запил ее из фляги.
– Видишь, ниже по течению река раздваивается? Правый рукав в сторону Волги течет. По нему к вечеру должны доплыть, – коротко объяснил Руслан, и полез в лодку крепить веревками ящики.
– Всадники на дороге! – Неожиданно и сипло заорал Сергей.
Из степи вниз, в пойму, сбрасывая на дорогу курдюки, неслись бывшие похитители. Хозяин кибитки тоже вскочил на лошадь и поскакал вслед за соплеменниками к развилке реки. Алексей, по примеру старших товарищей, тоже одел очки. Тем временем на краю обрыва столпились всадники в кольчугах и шлемах. Самые резвые из них стали спускаться по дороге, остальные готовили луки к стрельбе.
– Давай! Давай! – завопил Сергей, не успевший добраться по ящикам к своему веслу.
Тяжелая плоскодонка, чуть тронувшись, уперлась в затопленную корягу. Сверху пошла сигнальная стрела.
– Разворачиваем щиты!
Сергей с Алексеем вразнобой начали лепить из своих гаджетов непонятные конструкции. Винт оттолкнулся от коряги, и лодка медленно поплыла по течению, опасно покачиваясь.
– Сделайте щиты шире! – Руслан тоже пытался превратить свой меч в щит. – Прикройте гребцов! Прозрачные! Выше! Загиб над головами!
С обрыва дали залп. Стая долетевших стрел забарабанила по укрывшим лодку щитам. Драпающие пастухи с разгона врезались в левый рукав реки. Их кони лихо разбрызгивали воду на меляках, лишь иногда проваливаясь по брюхо в воду.
– Если и наш рукав такой же мелкий, нам хана! – Сергей закрепил на борту свой щит и неловко начал грести тяжелым веслом.
Спустившиеся на пляж всадники стали прицельно бить по лодке. Стелы с треском ударялись о замутневшие щиты, пугая гребцов.
– Нава-лись! Нава-лись! – Винт выкриками начал задавать темп.
Наконец, бодрое течение подхватило беглецов и потащило к развилке реки.
– Вот, Леша, это и есть те самые хазары, которых мы опасались в степи! – Руслан переставил свой щит на корму. – Какие черти их сюда принесли? В округе трава от Солнца выгорает. Они сейчас должны кочевать далеко на севере!
– В пойме они нас не достанут, – Сергей, отбиваясь от насекомых, включил флягу. – Это я о хазарах.
– Гребем! Гребем! – Не давал расслабиться Винт.
2.
И догребли. Узкий напористый ерик раздался вширь. Его гладь стали резать песчаные косы, заросшие зелеными бархатными колючками. Косы сливались в не широкий пляж, над которым плотно росли деревья. На самых высоких из них, с толстыми сухими сучьями, сидели орланы.
– Прямо по курсу судно! – Сергей привстал, держась за ящики.
Против ленивого