сонная усталость наваливается с неодолимой силой.
– Чё разлёгся, как медуза? – рычит кто-то совсем рядом. – Поднимайся, пюре картофельное!
Болезненный пинок под ребро прогоняет сон, Антон возвращается в реальный мир. Не глядя, машет рукой. Пальцы цепляются за что-то мягкое, сжимают. Антон сильно дёргает, раздаётся треск рвущейся материи и рядом на песок падает тот самый незнакомец, что недавно отправил его в дальнее плаванье по бурной реке.
– Уймись, придурок, – бурчит Антон. – Устал я!
– Я тоже не отдыхал! – огрызнулся незнакомец. – Вставай, мы ещё слишком близко от посёлка уродов.
Последние слова прогоняют сонную одурь. Антон с кряхтеньем, будто древний старик, встаёт, поворачивается к назойливому незнакомцу. Но его уже нет. Антон удивлённо оглядывается – неизвестный уверенно карабкается по отвесной стене. Каменная гряда растёт из песка в трёх шагах впереди. Река много лет грызла камень с этой стороны и берег превратился в обрыв. Антон подходит к стене. Кончики пальцев гладят тёплый камень, взгляд скользит по трещинам, сколам, поднимается выше. Антон никогда в жизни не увлекался альпинизмом и даже в детстве не лазил по гаражам, как все мальчишки. Считал глупостью. И вот сейчас ему надо карабкаться по стене на высоту… ну, метров десять, наверное.
– Шевелись, насекомое! – раздался голос с вышины. – Нас уже ищут, чтобы спустить шкуру.
Последний аргумент подействовал. Антон подпрыгнул. Пальцы сжали каменный выступ, мускулы напряглись. Подражая герою Сильвестра Сталлоне, Антон подтянулся на руках. Схватился за следующий выступ, упёрся ногами, опять подтянулся… Обливаясь потом и обмирая от ужаса, представляя, как шлёпнется на острые камни внизу, Антон добрался до гребня. Из последних сил упёрся руками в горячий камень, рванулся, словно утопающий из проруби и мешком свалился на базальтовую плиту. Капли пота упали на раскалённую поверхность, с шипением вскипели. Щёку ожгло огнём, но Антон не почуял – до того устал.
– Вставай! – прохрипел безжалостный голос.
Антон опять бежал, потом шёл, затем опять бежал. Наконец, в глазах мелькнуло что-то тёмное, в лицо повеяло влажной прохладой и голос палача сообщил:
– Приехали… можешь пойти умыться.
Ничего не соображающий от усталости Антон разобрал только последнее слово. Чахнущий мозг с трудом выстроил цепочку причинно-следственных связей, отыскал аналоги и синонимы, но в последний момент выдал и ложку дёгтя – воробьи купаются в пыли!
– Да ну! Не может быть такое кидалово, – не поверил Антон.
Он попробовал открыть глаза. Слипшиеся веки разодрались с такой болью, будто успели срастись за время путешествия. Со второй попытки все же получилось. Антон стоит на дне большого колодца. Серые стены уходят ввысь, вокруг царит приятный полумрак. Впереди камень расступается, образуя широкий проход. Небольшой ручеёк падает откуда-то