в сторону, постоянно грозя погаснуть и оставить согбенного мужчину в кромешном мраке, но тот уверенно поднимался наверх, не считая нужным даже прикрыть свободной ладонью свечу. Даже с закрытыми глазами он с лёгкостью преодолел бы все ступени, ведь этот путь он знал, как свои пять пальцев. Однако ему нравилось наблюдать за танцем огня.
Когда каменные ступени закончились, перед Истром открылся аркообразный проход в просторное помещение, внутреннее пространство которого было наполнено серым блёклым светом, сочившимся из небольшого витражного оконца, которое располагалось практически под сводчатым потолком башни. В помещении шириной в пять косых саженей высились четыре массивные железные клетки, накрытые плотной чёрной тканью. Высотой они сильно превосходили средний человеческий рост. Истр прислушался и потом внимательно посмотрел себе под ноги: прочерченные контуры замысловатой защитной пентаграммы были не смазаны и не стёрты старыми ногами его слуги. Князь Заморози с облегчением вздохнул, подошёл к крупному подсвечнику и запалил каждую из тринадцати свечей.
Когда робкое пламя с жадностью начало пожирать фитиль, и как следует окрепло, из-под ткани начало доноситься глухое утробное рычание, словно кто-то невидимый подал сигнал к пробуждению. Хозяин крепости удовлетворённо закрыл глаза, и, отбросив свою потушенную свечу в сторону, раскинул руки и громогласно произнёс:
– Дети мои, проснитесь…
Его голос взвился в высоту башни, а потом будто окрепнув, впитав стоны и крики замученных столетие назад девушек, вернулся уже вниз усиленный, мощный и растворился под пологом старых чёрных тканей. Они медленно начали сползать с клеток, оголяя железный скелет, внутри которого начинали пробуждаться жуткие существа. Они висели вверх ногами, подобно летучим мышам, скрывая свои тела в объятиях кожистых крыльев, которые оканчивались острыми костяными наростами.
– Почему же вы почти ничего не ели? – участливо заговорил Истр, присаживаясь на корточки около крайней клетки. Он вытащил специальный поддон, разделённый на две части. В одном была вода, а в другом лежали жирные шматы подветренного и не очень свежего сала вперемешку с чёрствыми хлебными корками и морковью. – Вот старый идиот, – выругался чернокнижник. – Говорил же, чтоб дрянью не кормил, а всё бесполезно! Увижу, заставлю самого сожрать, пусть потом мучается от несварения, олух слепой!
На звуки уже хорошо знакомого голоса, существо в клетке резко распахнуло свои крылья в сторону, и, разжав когтистые лапы с верхних прутьев клетки, ловко кувыркнулось на пол. Истр выдохнул, встретившись взглядом с пронзительно-жёлтыми глазами своего творения:
– Кирин, какая же ты красавица! Даже похорошела, – чуть слышно произнёс мужчина и улыбнулся.
На него внимательно смотрела химера, радостно покачивая длинным хвостом – удивительная и одновременно жуткая помесь трёх существ. Человеческое женское тело было покрыто не очень густой