в темноте по сиденьям. Василий забирается последним, неохотно и неторопливо. Военные в салоне бронетранспортера переглядываются:
– Шок у парня. С перепуга не соображает, что происходит? – предполагает один.
– Наверно так, – соглашается второй.
В раскрытый люк ловко впрыгивает тот, что привел детей. Понимает, о чем разговор и с ходу поясняет:
– Нет. Он действительно не боится. Все на мой автомат смотрел, будто хочет стрелять по бандитам.
Военные опять переглядываются, смотрят на подростка с нескрываемым уважением.
– Наш человек! – уверенно говорит первый.
– Точно! – соглашается второй и уточняет, – будет!
Часть 1: Африканский рог
Глава 1
Лето. Жаркое, отвратительно жаркое лето. В городе нечем дышать, раскаленный воздух пропитан выхлопными газами, нефтяными испарениями асфальта и всего того, что на него набросали люди. «Мерзкий воздух летнего города и взбесившееся солнце – что может быть хуже?» – раздраженно думает высокий молодой парень. Ему не больше двадцати пяти лет. Короткие светлые волосы, продолговатое румяное лицо и светло-серые глаза, чуть-чуть навыкат. Обычный русский парень, крепкий, широкий в плечах и груди. Пять бесконечных минут стоит на остановке, ожидая маршрутку. Его совершенно не интересуют девушки, по случаю жары надевшие юбочки размером с носовой платок, яркая летняя природа – ничего. Только удушающий зной, струйки гадкого пота, что маленькими змейками ползут по спине и режущий глаза горячий свет – только это видит, чувствует и ощущает. Ярко-желтая маршрутка неслышно возникает на повороте. Через несколько секунд раздается урчание мотора, железная коробка закрывает полмира. Дверь распахивается, парень облегченно забирается внутрь. О чудо – в маршрутке работает кондиционер! «Боже, как мало надо человеку для счастья!» – думает он. Ладонь раз за разом вытирает пот с лица. Прохладное дыхание кондиционера приносит несказанное удовольствие. Вздыхает почти счастливо. Сегодня все-таки хороший день. Он, Вася Барабанщиков, успешно защитился. Темно-красная твердая книжечка лежит в кармане. Теперь он уже не Вася, а Василий Иванович Барабанщиков, дипломированный специалист в области бухгалтерского учета. Такой диплом открывает дорогу в аспирантуру, недалеко защита кандидатской и, совсем не за горами, докторская! В радужно-розовых мечтах время летит незаметно. Будущий доктор экономических наук пропускает свою остановку. Выбирается из прохладного салона на следующей, плетется обратно. Одуряющая жара хватает гадкими потными лапами за горло и розовое настроение превращается в черное.
«Ну что может быть лучше плохой погоды? – размышляет Василий, быстро накаляясь под солнцем, – только совсем никуда негодная. Живительная прохлада или бодрящий, оздоравливающий холод делают человека добрым, отзывчивым и трезвомыслящим, а жара приводит в состояние раздражительности характера и мокрой