огни – сотни бледно-зелёных точек, мерцающих, как глаза голодных шакалов. Они двигались, сливаясь в контуры башен, стен, аркад… Город-призрак материализовался в воздухе, прозрачный и зыбкий. Лиран услышал звон колоколов, смех детей, крики торговцев – голоса, застрявшие во времени.
– Это… мираж? – выдохнул он.
– Память, – поправил Тарик. – Аш’Карат помнит. Каждую каплю крови, пролитую в его стенах. Каждое предательство.
Внезапно огни погасли. В тишине громко щёлкнул кристалл в руке Лирана. На песке перед ним застыл отпечаток – след, которого не было секунду назад. Человеческая ступня, но слишком длинная, с когтями вместо пальцев.
– Оно знает, что ты близко, – Тарик встал, его тень на песке изогнулась неестественно, словно имела крылья. – Ты носишь Глаз. Оно хочет его обратно.
– Ты служишь Ему? – Лиран отступил, но спиной наткнулся на невидимую стену. Воздух сгустился, как желе.
– Служу? Нет. Я – предупреждение. – Тарик сбросил плащ. Его тело под одеждой было покрыто шрамами, складывающимися в ту же треснутую сферу. – Я вошёл в Аш’Карат двадцать лет назад. Вышел только наполовину.
Он сделал шаг в сторону, и Лиран увидел, что левая половина тела Тарика была… другой. Кожа переходила в песок, струящийся сквозь пальцы, а в груди, сквозь рёбра, виднелся чёрный кристалл, похожий на тот, что сжимал сам Лиран.
– Беги, картограф, – прошипел Тарик, и его голос расслоился на десятки шёпотов. – Беги, пока пески не сплели тебе саван.
Лиран рванул в темноту. Песок хлестал его по лицу, слепя, но кристалл в его руке горел, указывая направление. Когда он обернулся, костра уже не было. На его месте возвышалась фигура из песка – человеческий силуэт с рогами и пустотой вместо лица.
– Освободи…– пронеслось по пустыне, и дюны содрогнулись, как кожа спящего дракона.
К утру Лиран нашёл верблюда. Животное стояло на краю пропасти, где песок обрывался в чёрную бездну. Внизу, в глубине, виднелись очертания каменных стен. Аш’Карат.
На песке у его ног лежал посох Тарика. Черепа на нём теперь были свежими, с каплями крови на костях. А когда Лиран поднял голову, он увидел на горизонте силуэт – человек с лицом, наполовину скрытым песком, махал ему рукой, словно прощаясь.
– Ты следующий, – донёсся ветер.
Кристалл в руке Лирана взорвался болью, и прожилки поползли выше, к локтю. Он понял: обратного пути нет.
Глава 3: Песчаный Узник
Пропасть зияла перед ним, как рот древнего левиафана. Лиран стоял на краю, и песок под его сапогами осыпался в бездну, не издавая звука. Где-то внизу, в темноте, ветер выл, напоминая скрип ржавых шестерёнок. Верблюд упёрся, ноздри дрожали, чуя смерть.
– Не можешь, да? – Лиран провёл рукой по шее животного. Кристалл в его ладони горел яростно, прожилки теперь доходили до плеча, узором напоминая карту неизвестных земель. – Тогда жди здесь.
Он привязал верблюда к скале, которая смутно напоминала истукана с выколотыми глазами, и начал