ил бежал по спящим улицам небольшого городка. Некуда свернуть. Некуда скрыться. Хоть бы единый, пусть очень маленький червячный ход.… Прыгнул бы в портал и был таков, назло преследователям. Ищи, свищи ветра в поле.
Старик остановился, пристально всматриваясь в ночную темноту. Близко, совсем близко погоня. А это что? Ага! Есть! Нашел! Старик свернул с асфальтированной дороги на едва заметную среди кустов тропинку и, пробежав по ней, ввалился в пустой проем заброшенного здания. Вот она – тонкая ниточка червячного хода еле-еле виднеется у полуразвалившейся стены.
Старик устал, тяжело дыша и едва переставляя ноги, он добрался до портала и оглянулся. Преследователи, потеряв его из вида, бестолково озирались прямо у развалин. Старик хрипло захохотал и нырнул в незаметную простому глазу щель в стене, одновременно прошептав заклинание сокрытия.
Старику не так уж и важно, куда приведет червоточина. А эту лазейку в иномирье уже никто не увидит и не почувствует. Даже случайно, даже самый искушенный маг-поисковик. Старик свободен.
Глава 1 Пропажа друзей
В небольшой изрядно потертый рюкзачок цвета хаки Егор затолкал половину вчерашнего батона, из холодильника торопливо достал кольцо краковской колбасы и сунул туда же. Не особо задумываясь, завернул в пищевую пленку снятые со сковороды гренки, приготовленные мамой на завтрак. Уже на бегу сунул сверток в рюкзак вместе с початой бутылкой молока и полиэтиленовым пакетом с красной надписью «Магнит». Завтракать некогда. Проспал. Ничего, это не страшно. Перекусит на месте.
Солнышко уже выкатилось из-за горизонта и прочно легло на плечи дубов ближнего лесочка. Ночная прохлада канула в небытие под напором солнечных лучей, уступая место дневной жаре. Городок уже стряхнул с себя утреннюю дрему, наполнился гулом автомобилей и многоголосой звонкой перекличкой птиц.
Егор бежал со всех ног к Антону. Впрочем, можно было и не спешить. Егор знал наверняка, что друзья без него никуда не пойдут. Еще вчера все вместе решили, что за грибами в лес отправятся в восемь, а сейчас уже почти девять. Странно, за Егоркой никто из них не зашел, не позвонил, это настораживало. Почему?
С малых лет ребята дружили. Друг без друга никуда. Вместе в школу, вместе на речку. Даже домашнюю работу вместе делали, благо учились в одном классе. Родители к этому привыкли, потому задания по хозяйству на день давали своему чаду с вечера, а планы всегда строили на четверых. На дачу ли, на рыбалку или, даже, на море отдыхать – вся дружная компания учитывалась. Родители тоже сдружились. Да и родителей-то было на всех: три плюс два и бабушка.
У Егорки есть только мама. Папа бросил семью уже давно, мальчик его даже не помнил совсем. Да и не скучал по нему как-то. Если что, то отцы друзей помогут, подставят плечо, дадут дельный совет, научат мужскому делу. Особенно отец двойняшек Влада и Алисы.
А вот Антошка жил в основном с бабушкой, потому что его родители работали вахтой, два месяца на севере, полтора – дома. Просто когда у бабушки в деревне восемь лет назад сгорел дом, семья, набрав кредитов, купила квартиру и забрала бабушку к себе. Чтоб с долгами рассчитаться, устроились оба родителя на север. С долгами-то рассчитались, но у себя в городе работу по специальности не нашли. Так и работают там, на вахте.
До дома Антошки было рукой подать, подумаешь, всего-то пробежать мимо одной двухэтажки да перейти через дорогу. И вот он дом – в первом подъезде Антошка с бабушкой, а во втором Влад с Алисой. Егорка добежал, даже не запыхавшись, и сразу у подъезда увидел друга. Он стоял, скорбно опустив голову, и слушал участкового.
– А вот и второй четырек, – участковый Семен Степанович махнул рукой, подзывая остановившегося было удивленного Егора. Семен Степанович, поджарый невысокий мужчина лет тридцати пользовался у жителей огромным уважением. Цепкий, острый взгляд его ярко-синих глаз даже самых отпетых хулиганов пугал и утихомиривал. Любой человек почтительно прислушивался к советам участкового. Знали, Семен Степанович плохого не посоветует.
– Здрасте, – озадаченно поздоровался Егор, оглядываясь на группы женщин, оживленно галдящих у подъездов. Они что-то громко обсуждали, резко и бестолково жестикулировали руками, – Что случилось-то? – спросил он у Антона. Антон опустил голову, горько всхлипнул и удрученно махнул рукой: «А-а-а…»
– Ты когда видел Влада и Алису в последний раз? – перебил его участковый. Егорка удивленно посмотрел на друга и перевел взгляд на Семена Степановича:
– Ну так, вчера. Вечером я домой зашел, а Антошка, Влад и Алиса дальше пошли к себе домой, – произнес Егор, – А чё случилось-то?
– Больше ты их не видел? – проигнорировал вопрос участковый.
– Не-а. Я больше никуда не ходил. Дома поел и сразу спать лег, – и уже более настойчиво поинтересовался: – Да что случилось-то?
– А когда вы домой шли, ты ничего странного не заметил? Людей, может? Или машины какие-то проезжали? – продолжал допрос участковый, будто не услышав вопрос собеседника.
– Да нет же. Пусто было, – всё более