Но Москва не получила ни единого слова, что доказывает то, чего мы опасались. А именно, что друг Никольского мёртв и никогда не вернётся в Нечаев.
– Но ведь есть ещё агент Джойс! – нетерпеливо воскликнул Бовен.
Полковник Крэбс и вице-маршал авиации Земан обменялись долгим взглядом. И наконец заговорил глава разведки Королевских ВВС.
– Да, – тихо сказал он, – Агент Джойс всё ещё здесь.
ГЛАВА ПЯТАЯ. Ставка больше, чем смерть
Долгую-предолгую минуту Бовен ждал, что вице-маршал авиации Земан продолжит. Но офицер Королевских ВВС, похоже, сказал всё, что хотел, и на этом всё. Он замолчал и уставился на свои сложенные на столе руки. Боб начал задавать очевидный вопрос, но прежде чем он успел произнести хоть слово, полковник Крэбс прервал молчание.
– Да, есть ещё агент Джойс, – сказал он. – Но всё не так просто, как кажется. Я имею в виду, что дело не только в том, чтобы отправить Джойса в Нечаев и позволить ему встретиться с Никольским. Иван Никольский снова исчез. И, кроме того, у нас есть очень сильное подозрение, что в дело вмешалось гестапо нашего друга Гиммлера.
– Он исчез, сэр, – выдавил из себя Рэд Рэндалл, – Какая чёртова невезение! Но разве нельзя что-то сделать? Я имею в виду, вы хоть представляете, где может быть Никольский? И?..
– По одному вопросу за раз, Рэндалл, – с усмешкой сказал полковник Уэлш и поднял руку, – Не так быстро, сынок. Сейчас всё в беспорядке, но есть надежда.
– Простите, сэр, – сказал Рэндалл, и краска залила его лицо до корней волос, – Но, знаете, это было немного обидно после того, как я разогрелся.
– Что ж, так принято на войне, – с улыбкой сказал глава американской разведки, – Но продолжу свой рассказ. Только что я забежал вперед. Так что я вернусь к своему агенту в Нечаеве. Ну, он пробыл там в подвале Никольска четыре дня. К концу четвертого дня к нему вернулись все силы, и падение в пустую шахту колодца осталось всего лишь неприятным воспоминанием. В течение этих четырёх дней и ночей Никольский постоянно был с ним, потому что в селение приехало много немцев. И, судя по тому, что видел Никольского, они были там по какой-то загадочной причине. Я имею в виду, что они не разбивали лагерь и не брали с собой много снаряжения. По сути, это были в основном гестаповцы в форме.
– Так что четыре дня и четыре ночи мой агент и Никольский прятались в том подвале и молились своим богам, чтобы немцы их не нашли. И всякий раз, когда у него была возможность, мой агент допрашивал своего новообретённого русского друга, но, к сожалению, он даже не добрался до первой базы. Как только появились немцы, Никольский закрылся, как раковину. На самом деле, агент сказал, что тот чуть не посинел от страха. Похоже, предполагал, что за ним охотятся шпики из гестапо.
– Они были? – тихо спросил Бовен когда собеседник сделал паузу.
Полковник Крэбс пожал плечами и опустил уголки рта.
– И да,