и всадников поравнялась с башней, дюжина конных и пеших воинов преградили ей дорогу, но угрожать оружием не стали. Кроме того, с лиц некоторых дозорных считывалось недоумение: с юга они могли ожидать разве что боевой отряд, отправляющийся усмирять кочевников диких автхаатов. Но несколько сотен скитальцев, многие из которых женщины, дети и старики, точно не походили на отважных воинов. Тогда в чем же смысл им идти на север? Искать себе смерти?
Аирах и Верисар следовали на небольшом отдалении от колонны, но именно к ним подскакал предводитель стражей границ, видимо, безошибочно различив в них вождей. Более того, он узнал Верисара и сразу же заявил, что с радостью пропустит караван и исполнит любое приказание.
– Хорошо, отправляйся к своим людям и жди моего сигнала. Тогда и открывай путь, – властно повелел Верисар, а сам, увлекая за собой Аираха, взобрался на маленький холмик, откуда открывался вид на безлюдные травяные степи, расплывавшиеся во все стороны.
– Здесь заканчиваются владения Авата Мерхабила. Дальше лишь Бескрайняя степь и дикие автхааты, – суровым взором всматриваясь в горизонт, объявил Верисар. – Вы все еще желаете уйти в те варварские края?
Аирах не заметил ничего, что отличало бы земли к северу и к югу от башни: все те же безжизненные равнины, те же высокие травы, тот же неприятный восточный ветер и то же пока еще холодное солнце. Если бы он не знал, что впереди его ожидают воинства свирепых и безжалостных дикарей, что исказили закон Всесущего бога до неузнаваемости, он бы и не предположил, что там, на севере, таится опасность.
– Мне кажется, таково желание Всесущего бога.
– И ты в этом уверен? – усмехнулся Верисар. – Разве для вас не будет лучше, если вы останетесь здесь? Если вы примите власть Авата Мерхабила, то он защитит вас, даст вам кров и пищу.
«Если бы он или иной автмаах принял Девятое Писание, то мы бы с радостью согласились подчиниться ему. Жаль, что все правители отвергли слово Акулеэва. Может быть, если бы все сложилось не так, мой учитель был еще жив».
– Наш путь лежит на север, – с обреченным взглядом ответил Аирах.
Верисар разочарованно вздохнул. Похоже, воин искренне не хотел, чтобы люди сами обрекали себя на смерть. Но он не знал и не должен был знать, что оставаясь, они бы так же оказались в ловушке. Рано или поздно, их бы раскрыли и предали священному суду те, кто посчитал Акулеэва еретиком.
– Тогда я как длань Авата Мерхабила исполнил все, что должен праведный хозяин гостю. Теперь его черед соблюсти обычай, – глаза Верисара жадно сверкнули. Воин Мерхабилов сложил руки в ожидании чего-то действительно стоящего.
Аирах медленно наклонился набок и протиснул ладонь в седельную суму. Пальцы быстро нашли металлический цветок, но ученик словоносца не сразу достал его. Замерев, как приговоренный к казни на плахе, он сомкнул глаза и выдохнул.
Тут же все вопросы о том, стоит ли кусок серебра и золота четверти тысячи жизней, вылетели из головы. Аирах увидел