вас это и не затруднит, – довольно резко ответила Вайолет, покачав головой.
Он немного помолчал.
– Боюсь, у вас сложилось обо мне превратное представление. Я не стал бы просить первую встречную леди принять участие в моем представлении.
– Ну, тогда я благодарю вас за оказанную честь.
– Вы по-прежнему мне не верите.
– А это имеет значение?
– Возможно, имеет. Думаю, вы только что нанесли мне оскорбление.
– Некоторые леди могли бы счесть ваше предложение оскорбительным.
– Только в том случае, если бы это было предложение такого рода, о котором думаете вы. Что в корне неверно.
Вайолет прищурилась:
– Откуда мне знать?
– Я заплачу вам пятьдесят фунтов, если вы сможете найти еще одну леди в этом доме, которая могла бы честно заявить, что я предложил ей занять то место в зале, которое предлагаю вам.
– Словно я могу пуститься в такие расспросы! И разве вам не надо искать пропавшего наследника?
– Я знаю, где он. Он ждет, что я притворюсь, будто я в панике.
Вайолет вздохнула, борясь с непреодолимым желанием продолжить разговор. Что бы он там ни болтал, этот незнакомец был совсем не так безобиден, каким пытался себя представить. По сути, он уже что-то всколыхнул в ней – что-то такое, чему ей бы следовало сопротивляться.
Вайолет мысленно встряхнулась. Ей не пристало состязаться в остроумии с незнакомцем, каким бы привлекательным он ей ни казался.
– Прошу меня извинить, но…
– Могу я найти вас потом, после представления?
Какая настойчивость!
– Возможно, это не самая лучшая мысль, – бросила Вайолет через плечо.
– Я все равно это сделаю, – сказал незнакомец, когда она собралась уходить. – Просто помните, все это ради благотворительности.
Она не решалась уйти. Что-то было такое в его движениях, в его походке, что заставило ее еще раз на него взглянуть.
Неужели она настолько простодушна, настолько беспомощна перед соблазном, что готова упасть в объятия первого же повесы, который соблаговолил обратить на нее внимание? Она не могла даже разглядеть его лица, и все же у нее было чувство, словно она его знает. Ну, он действительно выступал вместе с ее женихом. Годфри, возможно, даже подружился с этим прохвостом в фехтовальной школе, если Годфри вообще способен заводить друзей.
– Мисс Ноултон! – раздался женский голос у нее за спиной. – Я вас повсюду ищу.
Вайолет стремительно обернулась. Хозяйка дома Джейн, златовласая маркиза Седжкрофт, выглядывала из-за золоченых дверей и махала ей рукой.
– Вашей тете немного нездоровится.
Вайолет бросилась к ней, испытав облегчение – привлекательный незнакомец вовремя спохватился и успел исчезнуть. Вайолет очень надеялась, что Джейн его не заметила.
– Что случилось? – озабоченно спросила Вайолет у маркизы.
– Я беседовала с вашей тетей, и она вдруг пожаловалась, что у нее закружилась голова. – Маркиза взяла Вайолет за руку и на пару секунд уставилась в пространство повыше плеча