и время Элины на этом свете закончится.
Обращаюсь крылатым Серебряным змеем за мгновение. Расправляю перепончатые крылья. Тяжёлый взмах. Встречный ветер – почти не ощутим сквозь толстую чешую.
Зависаю в воздухе над мутным ледяным панцирем.
Десять секунд!
Взмах тяжёлого серебристого хвоста.
Крупные глыбы льда летят в стороны.
Шиплю так, что все остальные лесные твари замолкают. Ни птиц. Ни шагов в чаще. Ни движения на глубине, под ледяной чёрной водой.
Здесь нет зверя сильнее меня.
Я проскальзываю под лёд. Рывок. Ещё один.
Слышу, как стаи зиверов бросились врассыпную к своим норам в илистом дне.
А я обвиваю неподвижную Элину серебристым хвостом. Тёплую. Мою… По змеиному телу словно пробегают колкие силовые разряды.
Я успел. За пару мгновений до того, как щупальце зивера сомкнулось бы вокруг её тела.
Взмах перепончатых серебряных крыльев – и мы вырываемся из подо льда. Ещё один – и я поднимаюсь над озером. Со своей драгоценной ношей.
Элина
Я не задохнулась подо льдом в кромешной тьме? Я не сбега́ла из дома, не неслась через заснеженный лес? Не встречала хамоватого, но привлекательного незнакомца?..
Мне всё приснилось? Очередной кошмар?
Несмотря на уютную постель и кучу охранных заклятий в Чёрной Башне мне часто снились кошмары.
И это один из них? Нет.
Распахиваю глаза!
Я лежу на проталине посреди снежного леса. На участке тёмной тёплой земли, местами покрытой молодой травой. Как я здесь оказалась? Меня вытащили из озера? Кто? Или это спонтанно сработал один из моих артефактов… или все сразу?
Руки в карманы. Нет. Ни одного магического предмета! Карманы пустые! Значит, мои амулеты или покоятся на дне озера или их кто-то стащил?.. Таинственный спаситель, например.
Так, спокойно, Элина.
Делаю вдох и медленный выдох. И ещё раз осматриваюсь.
Рядом – горит магический огонь. Белое свечение, лёгкий уютный треск и размаривающее тепло костра… Форма участка земли, на котором я очнулась, идеальный круг, за пределом которого – по-прежнему заснеженный лес! Что за дела?..
Спешно ощупываю себя. Волосы сухие, одежда – тоже. Хотя нет сомнений, что выгляжу я ещё хуже, чем раньше. От младшей сестры Правительницы – ничего не осталось. Просто лохматая оборванка.
Но это не самое плохое!
Уже стемнело, в небе – сияет полная белая луна, а я всё ещё не в Академии! Вот это – катастрофа!
Как только наступит полночь, мне исполнится восемнадцать – договор о моём бракосочетании вступит в силу. И какой-то кровавый генерал Владыки, имени которого я даже не знаю, просто придёт и заберёт меня. Видела я этих легионеров Тьмы! Чёрная Башня ими кишит, особенно по важным для страны датам. И вот такой монстр меня просто заберёт себе! Как бессловесную скотину, как вещь. Потому что мужу моей сестры так удобно!
Злость пополам со страхом окончательно заставляют меня прийти в себя и обостряют внимание.
Я подскакиваю на ноги.
А вдруг до полуночи ещё есть