к одному имени, произносимому шепотом: Поглотитель.
Имя отдавалось в сознании Кайла холодным диссонансом. В отличие от вспыльчивых, живущих настоящим моментом Пепельных, Клан Тени был хранителем знаний. Они помнили. Их библиотеки, скрытые в сердце горы, хранили хроники, которым было больше лет, чем иным кланам. Поглотитель был не просто страшилкой. Он был цикличным кошмаром их мира, древним энтропийным принципом, пробуждающимся, когда магия становилась слишком… яркой. Слишком несбалансированной.
«А Клан Пепла, как всегда, станет ярчайшим факелом, приманивающим мотылька-смерть,» – мелькнула холодная мысль. Пальцы сами собой сомкнулись на гладкой, прохладной рукояти ритуального ножа, скрытого под плащом – не столько оружие, сколько инструмент для фокусировки тени. «Шумные. Яростные. Не отличающие храбрость от безрассудства, которое погубило стольких».
История, которую преподавали в Аш’Таре, была ложью. Кайл знал это. Не предательство Тени решило исход Темных Времен. А слепая атака Огненных Лордов, нарушивших тщательно выстроенный план, подставивших под удар союзников и обрекших тысячи на смерть. Клан Тени сделал то, что должен был – отступил, перегруппировался, нанес точный удар из тени, когда враг был уверен в победе. Они выжили благодаря стратегии, терпению и контролю. А Пепельные назвали это предательством, ибо их гордость не могла принять правду об их собственном провале.
К Пеплу Кайл не испытывал ненависти. Ненависть – чувство горячее, иррациональное, мутное. Он испытывал лишь холодное, кристально чистое презрение и глубочайшее недоверие. Они были стихийной силой, непредсказуемой и разрушительной. Огнем, который нужно либо контролировать, либо гасить.
Его размышления прервал едва заметный сигнал – последовательность теней, скользнувших по стене. Магистр Ивар ждал его в Зале Совета Теней. Кайл развернулся и бесшумно направился туда. Магистр – высокий, аскетичный, с лицом, похожим на карту древних интриг – стоял у окна, глядя в туман. В его глазах, обычно холодных, как зимние звезды, плескалась тревога.
«Пришло приглашение. На Совет всех Кланов. Нейтральные Земли,» – голос Ивара был тише обычного, словно он боялся, что слова обретут плоть. «Угроза Поглотителя признана всеми. Кажется, пришло время… говорить с огнем.» Последние слова прозвучали с вековой брезгливостью.
Сердце Кайла сделало неуловимый скачок. Совет всех Кланов. Впервые за триста лет. Масштаб бедствия был хуже, чем он предполагал.
«Ты отправишься со мной, Кайл,» – Ивар обернулся, его взгляд был острым, как осколок обсидиана. «Твоя способность видеть сквозь слова и контролировать… эмоции… будет неоценима. Особенно когда тебе придется столкнуться с их избранницей. С Арией.»
Кайл замер. Ария. Он помнил ее. Турнир Пяти Кланов пять лет назад. Вихрь огня и ярости, сметающий противников. Она была… ослепительна. В самом прямом, физическом смысле. Ее сила была почти осязаема, необузданна, опасна. Он тогда наблюдал за ней из тени, анализируя