первых дней пути «Упрямец» начал отставать от указанных сроков. Погода испортилась, налетавшие песчаные бури замедляли продвижение вперед. И хоть такое случалось нередко в конце зимы, в этот раз бури свирепствовали по несколько дней, затихая на краткие промежутки, сильно замедляя скорость продвижения каравана по маршруту.
Зима в бронзовом поясе почти ничем не отличалась от других времен года, становилось заметно холоднее и все. В этих земля не шли дожди, и не падал снег, сказывалась аномальная природа ядовитой пустоши. Лишь далеко на севере в неширокой полосе приграничных земель, где почва была полностью очищена от ядовитого минерального песка, природа меняла свой облик, перекрашивая все вокруг при смене сезона.
Первого пункта маршрута «Упрямец» достиг с опозданием в полдня. Мало кто знал об этом и люди не переживали занимаясь своими делами, лишь несколько погонщиков и сам владелец каравана. Старик Сугурт объяснил все просто и коротко, успокоив тревоги Крокса, впереди еще долгий путь и нагнать отставание не составит труда, если бури прекратятся и погода наладится.
Побыстрее закончив со своими обязанностями Видж отправился поговорить с Элиот. С последней ярмарки они не виделись и это его тревожило. Погода не позволяла тренироваться во время пути, да и дозор был не нужен, дороги в такую погоду становились безопасными. Крупные караваны сюда не заходили, поселение старателей имело небольшого размера скотник, и тут же под навесом мойку. Не доходя двух десятков шагов Видж замер, увидев Элиот. Девушка с каким-то упоением проходила щеткой по бокам и холкам тарглов, мурлыкая себе что-то под нос, изредка выкриками подгоняя своих помощников. Он стоял, будто зачарованный, любуясь представшей перед глазами картиной. Из-за вынужденной непривычно долгой разлуки Видж успел соскучиться, и сейчас сердце колотилось как барабан, а захлестнувшие эмоции начисто стерли из памяти все слова. Вот в поле зрения появился Соврус, и от приятной истомы во всем теле не осталось и следа. Собравшись с мыслями, Видж решил действовать.
– Привет! – не скрывая улыбки, произнес он, приветствуя подругу.
– О, привет, – улыбнувшись в ответ, произнесла девушка, искренне радуясь встрече после дороги, – как погулял в тот раз?
– Хорошо, весело, – честно ответил Видж. – Лина оказалась довольно миленькой, – эти слова он подбирал несколько дней, чтобы характеризовать девушку и свои отношение как взрослого человека к ребенку, – она мне один фокус показала, как правильно кольца на крюки набрасывать. Я, правда, опять ничего не выиграл, – его признание вызвало легкий безобидный смешок у девушки. – На следующей ярмарке пойдем гулять, и я тебе обязательно покажу и в этот раз точно не останусь без приза, – с уверенностью в голосе закончил он.
– Посмотрим, – лукаво добавила Элиот. – Видж – гроза ярмарок.
– Мне надо тебе кое-что сказать, – одновременно произнесли они и оба замолчали удивлённые