только что выбежал неизвестный, продолжало доноситься это странное шуршание, напоминающее звук ногтей, скребущих по камню. Оно не усиливалось, не ослабевало, а существовало ровным, монотонным фоном, действуя на нервы, будто капли, падающие в воду с одинаковыми интервалами.
Кира медленно вытянула руку, натягивая тетиву, взгляд ее оставался холодным и сосредоточенным. Макс, стоявший рядом, нервно сжал рукоять арбалета, проверяя натяжение спускового механизма.
– Мне уже не нравится этот город, – тихо пробормотал он, двигаясь чуть назад, так, чтобы занять удобную позицию для выстрела.
Я шагнул дальше, чуть наклоняя голову, прислушиваясь. Ледяное чувство нехорошего предчувствия сковало позвоночник, а затем…
Тьма шевельнулась.
Из-за угла, в том самом переулке, откуда выбежал человек, вдруг появились тени – не резкие, не очерченные, а текучие, расплывчатые, словно из густого дыма. Они не двигались, они вибрировали, как всполохи на поверхности воды, сливаясь в одну аморфную массу.
Кира затаила дыхание, а Макс выругался сквозь зубы.
– Это что, шутка? – пробормотал он, медленно поднимая арбалет.
Я не ответил.
Что бы это ни было, оно двигалось.
Тени перетекали друг в друга, дрожали, а затем сделали первый шаг. Это был не скачок, не рывок, не плавное движение – скорее, смещение в пространстве, будто время дало сбой и пропустило момент, когда оно оказалось ближе. Я резко напрягся.
– Назад!
Но слишком поздно. Тьма двинулась вперед, и в следующую секунду я почувствовал резкий холод, пробежавший по коже, будто температура воздух вокруг упала до абсолютного нуля. Пальцы, державшие кинжал, затекли, а зрение дернулось, словно мир на мгновение перескочил с одного кадра на другой, пропустив несколько промежуточных.
– Магия времени, – прошептала Кира, не отводя взгляда от движущейся массы.
Именно. Это не была привычная нам магия. Совсем другая стихия. Время здесь не просто сломалось – оно стало оружием.
Макс выстрелил первым.
Заряд, пропитанный магическим серебром, свистнул в воздухе, пробивая темную сущность. Но он не застрял, не вызвал всплеска боли, не разорвал тень – он просто исчез. Растворился. Будто его никогда не существовало.
Макс выругался.
– Ладно. Вариант с арбалетом не работает.
Я стиснул зубы.
– Значит, действуем иначе.
Я бросился вперед, целясь кинжалом в центр тени. Но в следующий миг все пошло наперекосяк. Пространство вокруг вдруг сжалось, как сжатый пружиной воздух, и я не успел понять, что происходит, прежде чем меня дернуло назад. Не физически, не магией – во времени. Мгновение – и я снова стоял на несколько шагов позади, в том месте, где был три секунды назад. Я моргнул, голова мгновенно закружилась.
– Черт…
Макс обернулся.
– Что за… Ты только что…
Кира не дала ему договорить.
– Временная петля.
Я выдохнул.
– Хреново.
Темная масса снова двинулась, теперь уже прямо на нас. Я собрался с силами,