Русса – Дно, занять Старую Руссу и ст. Дно и закрепиться на рубеже последней». В операции должны были участвовать 11-я, 34-я, 27-я и 48-я армии. Главный удар должен быть нанесен силами 34-й армии с одновременным ударом левого крыла 11-й армии в направлении пл. Взгляды и 48-й армии на Уторгош – Пески.
Немецкое командование считало советские войска, находящиеся к югу от озера Ильмень, разгромленными. В приказе по группе армий «Север» № 1770/41 от 27 июля 1941 года фон Лееб писал: «…Противник перед фронтом 16-й армии уничтожен. Остатки отходят через болотистую местность к югу от озера Ильмень на восток…»
Основные силы 16-й армии сосредотачивались в направлении Ленинграда, а против «остатков» выделялось минимум сил. 10-й армейский корпус генерала Х. Хансена, действующий южнее озера Ильмень, имел оперативную плотность около 25 км на одну дивизию. Это обстоятельство вселяло в советское командование уверенность в успехе предстоящего наступления.
30 июля был создан Резервный фронт, включающий в себя и 34-ю армию, а 6 августа армия во главе с генерал-майором К. М. Качановым была передана Северо-Западному фронту.
Армии была поставлена задача сосредоточиться на рубеже реки Ловать по восточному берегу на участке Кулаково – Коломна, южнее уже захваченной противником Старой Руссы. В соответствии с приказом, к 15 августа 1941 года части армии должны были продвинуться на 25 километров до рубежа Ручьевые Котцы, Чудиново, Снежок, к 18 августа 1941 года – на 40 километров. Начало операции было назначено на утро 12 августа.
Основной ударной силой 34-й армии должны были стать 245-я, 254-я, 257-я и 262-я стрелковые дивизии. Три дивизии (254, 257, 262-я) были срочно сформированы на территории Московского военного округа по приказу Л. П. Берии от 29 июня 1941 года из кадров НКВД. В каждую дивизию были направлены 1000 человек рядового и сержантского состава и 500 офицеров из ведомства Берии, преимущественно из пограничников. Остальные бойцы и командиры призывались из запаса. Кадры НКВД, в сущности, растворялись в массе призываемых из запаса, но все же играли роль ядра спешно формируемых соединений. Времени для подготовки и слаживания практически не было, что, несомненно, сказалось на результате наступления.
Так, 254-я стрелковая дивизия была сформирована в течение недели с 3 по 12 июля в Тесницких лагерях под Тулой. Сложная обстановка заставила погрузить ее в эшелоны и направить под Старую Руссу, хотя еще не до конца было получено стрелковое и артиллерийское вооружение. В наступлении 34-й армии она принимать участие не будет.
Во многих исследованиях на тему наступления 34-й армии подчеркивается, что 245-я, 257-я, 262-я стрелковые дивизии были свежими соединениями. Но, как мы видим, это было чисто формально.
Подготовка советского наступления не ускользнула от немецкого командования, авиаразведка докладывала о возросших объемах железнодорожных перевозок. 1 августа Ф. Гальдер записал в дневнике: «Генерал Богач – результаты авиаразведки:
1. Сильная загрузка железной дороги у Старой Руссы. По-видимому, это связано с переброской в район озера Ильмень трех дивизий, о