есть твоя воля – дойдешь домой, а я тебе в помощь три твоих первых желания исполню.
– Это как?! – не понял Иван.
– А так – первые три желания твои с самого сего мгновения исполнятся. Будь только внимателен, и – думай, прежде чем загадывать…
– Чудеса! Ты шутишь, должно, дедушка! – рассмеялся Иван.
– Прощай, солдат Иван Петров, и помни – первые три желания – твои!
Старик повернулся и удалился быстрым шагом.
Иван посмотрел ему вслед, пожал плечами и сказал, обращаясь в пространство:
– Чудак, право, чудак!.. Фокусник, должно, какой… Три желания, видишь… Смех, да и только!..
После чего поправил на себе амуницию и скомандовал:
– Нале-во! Шагом марш!
2
Шагая по пустынной песчаной дороге Иван Петров между тем не переставал размышлять о странных словах седобородого старца.
– …Три желания!.. Ха-ха! – усмехался про себя Иван. – Вот чудак. Или волшебник. Дед Мороз прямо… Только будут тебе волшебники запросто по дорогам шататься… Ага, как же! Да будь у меня три желания, эх!.. Я бы… Только сказки всё это, пустое. Никакого волшебства… Хотя вот на Деда Мороза он и вправду похож. Борода тоже, шапка… Дааа!.. Однако сейчас – в самую пору, пожалуй, нашего, настоящего Дед-Мороза увидеть, а?!… Поговорить с ним, душевно эдак… Он, ведь, дедушка, всем нам точно родной! А… ах! …Что это!?
Внезапно пространство вокруг потемнело, раздались раскаты грома, сверкнула молния, подул сильный ветер, затем столь же неожиданно, в одно мгновение, всё стихло, тьма рассеялась, и перед изумленным взором Ивана Петрова возникла фигура самого настоящего Деда-Мороза – с белой бородой, шубе, шапке и мешком подарков за плечами.
Дед-Мороз стоял на лыжах, опираясь на лыжные палки, а на лице застыло ошеломлённое выражение. Он немо смотрел на Ивана Петрова, не в силах произнести ни слова.
Иван Петров онемел также.
Первым, однако, он и опомнился.
– Эээ… – протянул он. – Здравствуй, дедушка…
Дед Мороз, стараясь не делать лишних движений, покосился направо, затем налево, после чего осторожно ответил:
– Здравствуй, мил-человек…
– Добро пожаловать… – осмелел Иван. – С прибытием, так сказать…
– Спасибо, солдатик…
– Кхгм!… – окончательно расхрабрился Иван. – Разрешите представиться! Иван Петров, солдат русской армии, вышел в отставку, иду домой, на родину, в Россию!
– Ого!.. – понимающе покачал головой Дед Мороз. – В Россию!.. Далеко же занесло тебя, солдат Иван Петров…
– И не говори, дедушка!
– А осмелюсь спросить, Иван Петров, гм… Меня-то сюда каким, с позволения сказать, ветром забросило?..
– Эээ!.. – несколько смутившись, отвечал Иван. – Чистая случайность, дедушка, недоразумение, честное слово…
– Ага…
– Я объясню, все просто…
– Хорошо, что просто…
– Я, значит, домой иду, в Россию…
– Это