– произнесла фигура голосом, который с каждым словом звучал всё более похожим на голос их матери, но с неестественными интонациями. "Мои дорогие детки. Как же вы выросли. Идите сюда, позвольте угостить вас. В моём доме столько чудесных сладостей…"
Существо подняло руки, и вокруг появились голографические изображения всевозможных лакомств – пряников, конфет, тортов. Но сквозь эти аппетитные картинки Гретель заметила кое-что ещё – тонкие нити кода, тянущиеся к ним, словно невидимые щупальца.
Ганс тоже почувствовал неладное. Он сделал шаг назад, потянув сестру за руку.
– Кто вы? – спросил он напряженным голосом. – Вы не наша мать.
Фигура замерла, а затем её лицо полностью превратилось в лицо старухи из сказки – но с глазами, светящимися цифровым огнём.
"Какие умные детки," – протянула она с нотками раздражения в голосе. "Конечно, я не ваша мать. Я гораздо больше, чем она когда-либо была. Я – Бабушка Байт, хранительница этого леса. А теперь подойдите ближе. Я так голодна…"
Нити кода вокруг них начали сгущаться, приближаясь со всех сторон. Ганс резко повернулся к двери, но та была надёжно закрыта.
– Бежим! – крикнул он, и они бросились к одному из боковых проходов, ведущих из купольного зала.
"Не так быстро, мои сладкие," – прошипела Бабушка Байт, и перед детьми возникла стена из цифрового огня, преграждая путь. "Никто не уходит из моего дома без моего разрешения. А я так долго ждала свежих эмоций и воспоминаний… Столько лет питаться лишь крохами от случайных техников и бродяг!"
Гретель, всё ещё с нейросетью матери на голове, внезапно увидела то, что было скрыто от обычного зрения. По всему залу, в углах, за серверными стойками – застывшие полупрозрачные фигуры людей, словно статуи из тумана. Их лица выражали удивление, страх, боль… А от них к центральному "домику" тянулись тонкие нити света, словно соломинки, через которые что-то высасывалось из этих призрачных фигур.
– Ганс, – прошептала она, указывая на жуткое зрелище. – Смотри. Это всё… люди. Она забирает их сознание, их воспоминания!
Брат не мог видеть то же, что и она, но по её лицу понял – дела совсем плохи.
Бабушка Байт медленно приближалась к ним, каждый её шаг сопровождался волной цифровых помех, пробегающих по полу.
"Не бойтесь, детки. Это не больно. Просто маленькое… соединение. Ваши разумы такие яркие, такие свежие. Особенно твой, девочка. Ты так похожа на свою мать. Она тоже хотела убежать, но в итоге… согласилась остаться."
– Что вы сделали с нашей мамой?! – закричал Ганс, сжимая кулаки.
Бабушка Байт улыбнулась, и её улыбка была подобна разрыву в цифровой ткани реальности.
"О, она здесь, мальчик. Прямо здесь, со мной. Хочешь увидеть?"
Существо подняло руку, и перед детьми появилось голографическое изображение их матери – но какой-то странной, измененной. Её глаза были пустыми, лицо застывшим, а кожа казалась полупрозрачной, с видимыми линиями кода под поверхностью.
"Она стала