не веря, что мажордом велит ему уходить, но один королевский взгляд разрешил недоразумение. Деваль поклонился, недоверчиво зыркнул на Эшера и быстро вышел.
Потайная дверь бесшумно закрылась за ними, изнутри помещения она выглядела как обычный книжный шкаф. Король не спеша подошел к стоявшему за столом креслу, смерил Эшера заинтересованным взглядом, но не произнес ни слова, лишь задумчиво склонил голову, будто выбирая, что сказать. Эшер ждал. Даже старые аракеши знали, как следует держаться в обществе королей.
– Когда все надоедает, я прихожу сюда подумать, – наконец начал король. – Я бы предложил тебе сесть, но кресло тут только одно, обычно сюда гостей не допускают. Думаю, это многое говорит о важности моего приглашения. У меня множество подданных, которые были бы счастливы провести за меня какую-нибудь важную встречу, но я захотел посмотреть на тебя сам.
Молния вспыхнула в окне так ярко, что на мгновение затмила пламя свечей.
– Чем могу быть вам полезен, ваше величество?
– Не мне, рейнджер. Иллиану. – Светло-голубые глаза короля сверлили его как буравчики. – Много ли ты знаешь об эльфах?
Вопрос застал Эшера врасплох. Он знал об эльфах больше, чем любой человек в Иллиане, кроме убийц Полночи. И невольно отвел глаза, будто король мог по ним прочитать величайший секрет аракешей.
– Столько же, сколько все, – солгал он. – После того как драконы начали с нами войну, эльфы ушли в Айду. С тех пор никто их не видел.
Последняя часть точно была правдой. Насколько ему было известно, по крайней мере.
– Я бы сказал… до этих пор. – Король Ренгар положил руку на свиток перед собой. – Они возвращаются, Эшер. Эльфы возвращаются домой. Их повелитель отправил послом свою дочь, принцессу Рейну Севари.
Что-то в этом имени показалось Эшеру знакомым, но память подбрасывала лишь запах дыма и пепла.
– Принцесса от лица эльфов начнет диалог между нашими народами, чтобы мы вновь постепенно смогли объединиться. Начать можно с торговли, шаг за шагом… но только представь, какими знаниями они обладают. Знаниями не только о прошлом, но и о магии, о бессмертии, о землях за пределами Иллиана.
В его глазах заблестела жажда власти. В этом король не отличался от распоследнего крестьянина: тоже желал больше, чем имеет. Союз с эльфами обещал Велии серьезные преимущества перед другими государствами Иллиана, особенно перед Серыми скалами – землей короля Орвиша, личного соперника Ренгара.
– Не понимаю, при чем здесь я, ваше величество.
– Я уже разослал гонцов к другим правителям Иллиана, включая верховных магов Корканата. В этот самый момент они съезжаются со всех концов континента, спеша к прибытию эльфов. Такой исторический момент!
«Эльфы выбрали Велию, утритесь» – вот какой это был исторический момент. Все это объясняло и усиленную стражу, и комендантский час.
– Завтра я прикажу моим людям готовить пиры и шествия, дабы достойно приветствовать наших гостей – как людей, так и эльфов. Однако,