тело, но дух воина пробуждался. Он посмотрел на Пей-Лин, и в его взгляде было не только беспокойство за себя, но и за нее, за этих двух женщин, которые приютили его, рискуя всем.
– Я не позволю им причинить вам вред, – тихо, но твердо пообещал он.
Пей-Лин встретила его взгляд. В этот момент между ними протянулась невидимая нить понимания и общей судьбы. Они были из разных миров, но опасность, нависшая над Нефритовым Пиком, делала их союзниками. И, возможно, чем-то большим. Тихие дни исцеления подходили к концу. Приближалась буря.
Глава 6: Тени Сгущаются
Тревога, поселившаяся в хижине с прошлой ночи, не рассеялась с утренним туманом. Напротив, она словно пропитала сам воздух Нефритового Пика. Пей-Лин, отправившись по привычке проверить силки на кроликов и собрать свежие травы для утреннего отвара И Чэна, заметила еще больше странностей. Птицы не просто беспокоились – они молчали. Лес, обычно наполненный щебетом, шелестом и жужжанием насекомых, стоял в жуткой, неестественной тишине. Некоторые травы у тропинки пожухли и потемнели, словно их коснулся заморозок, хотя ночи были еще теплыми. Сама гора, казалось, затаила дыхание, напряженная, как тетива лука перед выстрелом.
Вернувшись в хижину, она застала И Чэна сидящим на лежанке. Он не просто отдыхал – его глаза были закрыты, ладони лежали на коленях, и он пытался медитировать, восстанавливая свою небесную ци. Но его лоб был покрыт испариной, а дыхание – сбитым.
– Вам хуже? – тихо спросила Пей-Лин, ставя корзинку с травами на стол.
И Чэн открыл глаза. В них плескалась досада.
– Моя энергия… она не слушается. Словно что-то мешает ей течь свободно. Эта тьма, что оставила Киао Лю, она… как яд, проникший не только в тело, но и в дух. И это место… оно давит.
Пей-Лин подошла ближе. Она видела его борьбу, его гордость, уязвленную беспомощностью.
– Может, вам нужен другой отвар? Успокаивающий? Или я попробую снова направить свою ци…
– Нет, Пей-Лин, – он мягко остановил ее. – Твоя ци чиста, она помогает исцелять плоть. Но эта скверна глубже. И дело не только во мне. Ты сама чувствуешь это, верно? Тьма снаружи. Она влияет на все вокруг. Киао Лю известна своими иллюзиями и способностью искажать реальность, сеять страх и сомнения еще до начала битвы.
Он впервые говорил о своей противнице так подробно. Пей-Лин присела на скамеечку рядом.
– Она… она настолько сильна?
– Она коварна, – поправил И Чэн. – Ее сила питается хаосом и слабостями других. Она слуга древней тьмы, той, что противостоит свету Небесного Царства с незапамятных времен. Наша битва была не просто стычкой… Это часть чего-то большего. – Он снова помрачнел, словно вспомнив что-то неприятное или опасное, о чем не хотел говорить. – Тебе нужно быть осторожной, Пей-Лин. Если они найдут меня здесь… они не пощадят никого.
Его беспокойство за нее было таким явным, что сердце Пей-Лин сжалось. Она хотела сказать, что не боится, что готова защищать свой дом и его, но слова застряли в горле. Она лишь молча кивнула.
В