сдвиг в атмосфере.
Один за другим на лесной подстилке начали появляться отпечатки лап. Сначала всего несколько, тут и там. Потом еще. Потом еще. Всегда парами. Сообщение. Предупреждение. Угроза.
Это были лисьи отпечатки. Большие, острые когти, впившиеся в землю. Это был знак чего-то опасного, символ силы, которая могла причинить им вред.
Паника прокатилась по лесу. Птицы забились в свои гнезда, мыши поспешили спрятаться, белки хранили молчание. Даже могучие дубы, казалось, затаили дыхание. Все были напуганы, их сердца отяжелели от беспокойства.
Но был один, кого страх не заставил бы замолчать. Картер выпрямился, его маленькое тело напряглось от решимости. Его шлем из желудя был немного сдвинут набок, но подбородок был высоко поднят, а глаза, хотя и маленькие, горели отвагой.
Это был вызов, которого он так долго ждал. Это был его шанс доказать свою состоятельность, выполнить свою клятву защищать слабых, выйти из тени и стать героем, о котором он мечтал.
У него было предчувствие. Это были не просто следы лисы, ищущей обед. Это был знак. В них была угроза. И лес был в опасности.
Глава 6: Царство страха
Шепот превратился в крики, страх просочился в сердце леса, и возник новый порядок. Нежный шепот ветра сменился резким лаем и рычанием хитрой банды, возглавляемой Рейнардом, лисом с пронзительным, как алмаз, взглядом и мехом, темным, как наступающая ночь.
При виде Рейнарда у лесных обитателей по спине пробежали мурашки. Он стоял высокий и гордый, король, требующий уважения. Его мех был цвета земли, с белыми пятнами, похожими на шрамы от молний, – знак его безжалостности. Он шел с видом властелина, его желтые глаза осматривали лес, гарантируя, что все, кто встречался с ним взглядом, знали, кто правит этой землей.
И правил он. Лес больше не был местом легкого ветерка и беззаботных танцев, теперь он был Царством Страха. Рейнард и его банда последователей, сплошь хитрые, острозубые лисы, терроризировали жителей.
Они претендовали на лучшие норы, выгоняли кроликов из их уютных домов и требовали изрядную порцию с трудом заработанных ягод и моркови. Белки, собиратели орехов, были вынуждены отдать весь свой запас, и если они будут сопротивляться, их ждет ужасное наказание.
Куда бы Картер ни пошел, он был свидетелем страданий, причиняемых лисами. Птицы в страхе жались друг к другу, боясь петь свои песни. Белки, подрагивая хвостами, настороженно следили за своими истощающимися запасами пищи. Кролики дрожали от страха при звуке хрустнувшей ветки, боясь, что их поймают и выгонят из дома.
И страх, казалось, был их единственной защитой.
Лес больше не был полем битвы, местом радости и гармонии, которые Картер всегда знал. Каждый шепот ветра доносил эхо их ужаса. Свет в лесу казался более тусклым, бледной тенью его былого великолепия, как будто даже солнце знало, что ему следует опасаться правления Рейнарда.
И все же, несмотря