ься после долгих битв – всё это исчезло. Теперь перед ним стояло огромное нечто. Скользкая, мертвенно-бледная кожа с черной сеткой вздувшихся вен. Он с болью в сердце наблюдал, как густая, вязкая масса вместо волос стекала по спине, словно смола. Глаза… Нет, пустые белесые бездны, лишенные даже намёка на прежний блеск жизни, излучали лишь боль и ярость. Ноги вросли в камень корнями, жадно впиваясь в каменную твердь с пугающей легкостью, и воин чувствовал, как само здание словно подпитывает её уродливую новую сущность. Удлиненные пальцы-когти полосовали колонны, разрезая их, как мягкий тофу. Она не кричала, не рычала, не произносила слов. Лишь раз за разом дёргалась, словно кукла на нитях.
– Зачем ты превратил её в ЭТО?! – рванулся он вперед, выкрикивая в пустоту, надеясь, что Неведомый слышит. – Чем она тебя разгневала? И чем я это заслужил?!
Тишина была ему ответом. Лишь пыль и скрежет когтей по камню наполняли воздух. Её голова дернулась, лицо застыло в судорожной гримасе страданий. Он знал, что внутри женщины уже ничего не осталось. Её воля сломлена, разум уничтожен. Неведомый забрал её у него. Оставил лишь оболочку, орудие разрушения, еще одно чудовище, против которого он должен был сражаться. Но как он мог? Как мог занести меч на ту, кого любил больше жизни?
Его руки дрожали. Боль сворачивалась в тугой узел под рёбрами. «О, боги…» Решение пришло. Тяжёлое, неизбежное. Единственно верное. Он сжал рукоять меча. Вдохнул, загоняя в себя весь ужас и скорбь.
– Не бойся, милая… – тихо прошептал он. – Скоро всё закончится. И мы встретимся.
Меч вспыхнул холодным блеском в дрожащем свете факелов.
И бой начался.
Глава 1 – Навечно благословлён, навечно проклят
Руины дрожали от ударов огромных когтей, воздух был пропитан гарью и запахом разлагающейся плоти. Отряд из пяти человек сражался в окружении древних колонн, держа оборону против чудовищ, прорывающихся сквозь щели полуразрушенного храма.
Огненно-рыжая Мирэль, задыхаясь, едва успевала сплетать магические заклинания, она была бледна и её пальцы дрожали от истощения. Её отец, Джо, скрываясь за обломками, методично выпускал стрелы, стараясь попадать в уязвимые места врагов. Гарольд, стиснув зубы, удерживал передовую, его щит покрывался глубокими вмятинами от ударов когтей. Ремий и Серенна были в самом центре бойни. Он двигался как тень, рассеивая монстров стремительными ударами двуручного меча, а она, несмотря на смертельную усталость, закрывала товарищей щитом магии, отбиваясь от тварей, что пытались пробиться внутрь.
– Держитесь! – выкрикнул Гарольд, отбивая очередного монстра. – Ещё немного!
Но немного уже не стало. Серенна зашаталась, кровь тонкой струйкой стекала с её губ. Она пыталась вдохнуть, но силы покидали её слишком быстро. Заклинание, удерживающее защиту, начало распадаться, а вместе с ним – последняя надежда на спасение.
Ремий метнулся к ней, разя противников на пути.
– Серенна, держись! – его голос сорвался на хрип.
Девушка подняла глаза, и в них вспыхнула непоколебимая решимость. Она сжала ладонь мужа в своей, когда он приблизился. Последние силы покинули её и барьер распался на тысячи мелких огоньков.
Гарольд рухнул первым. Его меч выпал из ослабевших пальцев, а щит, не выдержав натиска, раскололся, оставив лишь жалкие обломки. Он не успел даже выкрикнуть что-то напоследок – лишь устало выдохнул, когда когтистая лапа пробила его грудь. Мирэль закричала, сжигая оставшиеся силы на бесполезные заклинания. Пламя вырвалось из её рук, осветив руины, но уже не могло изменить исход. Следующим пал Джо. Ворвавшийся в руины монстр пронёс его тело через каменные плиты, разламывая позвоночник, и выбросил окровавленный обрубок прочь. Мирэль метнулась к нему, но когти рассекли её бок, и она упала, оседая на колени.
Серенна схватила Ремия за руку. Её глаза, ещё недавно полные жизни, теперь отражали только отчаяние. Вокруг всё рушилось. Остались только они двое.
– Ты должен жить, – прошептала она, и Ремий понял, что это прощание. – Ради нас.
– Нет… Нет! – Он попытался вырваться, но пальцы Серенны сжимались с нечеловеческой силой. Магическая энергия искрилась вокруг неё, накаляясь до предела. Он знал, что она собирается сделать. Знал и не мог остановить.
Свет вырвался из её ладоней, впиваясь в доспехи Ремия. Кровавые линии вспыхнули на металле, растекаясь по пластинам сложным узором. Боль пронзила его, но он не мог закричать – магия заполняла его тело, выжигая всё лишнее, заставляя подчиниться. Серенна дрожала, губы шевелились в беззвучной молитве. Она отдавалась этому заклинанию полностью, оставляя в нём свою сущность, свою душу. Её дыхание сбилось, движения замедлились, но руки всё ещё держались за его стальной нагрудник.
– Прощай, любовь моя, – её голос был последним, что он услышал, прежде чем мир вокруг взорвался светом.
А потом наступила тьма.
Ремий задыхался, прижимая к груди безжизненное тело жены. Магия Серенны всё ещё искрилась в воздухе, оставляя на доспехах тонкие красные светящиеся узоры. Её пальцы,