Сиплый опять сделал суровое выражение лица. – Уже к ужину собираются понемногу, – и сам же захихикал вновь, но его тут же прервал Квашня:
– А может, костер разведем? На нем и согреем. Хотя опять же – не стоит внимание привлекать, а то ведь поспать потом спокойно не дадут. Ну, чего делать-то будем? Жрать хочется, а мы еще не спали…
В этот момент внутри дома раздался шум. Из окон и двери, как при сильном взрыве, на глазах изумленных людей во все отверстия выбило пыльные клубы. А ведро, закрывающее трубу печи, подскочило вверх на несколько метров, словно пробка от шампанского, и глухо упало в густой бурьян. Следом за ним из отверстия трубы показалось облачко сажи, отлетевшее в сторону и медленно оседающее у стены. В свете трех фонарей изумленных сталкеров из черного клуба на мгновение показалась уже знакомая фигура улыбающегося дедка, а затем, как и в прошлые разы, постепенно растворилась в воздухе.
– Чё за на фиг? – изумлению Сиплого не было предела.
– Вот и я о том же, Степа, – Квашня серьезно смотрел на оседающую вокруг дома пыль. – Старый знакомый. Видать, у нашего Везунчика Ангел-хранитель имеется… Молодца! Быстро сообразил, что нам требуется. Но об этом потом, а сейчас пошли – попробуем поесть, да подумаем, как на чердак забраться. Спать-то не на полу же. А наверху сено душистое имеется… Только дверь плотнее затворить надо. Щас войдем, закроемся, а ее хламом, что в сенях лежит, и привалим…
После ночной трапезы Сиплый, обследовав помещение чулана, с радостью обнаружил моток крепкой и толстой веревки. Вернувшись в дом, он долго возился с ней, а затем, почертыхавшись немного, с радостью сообщил, что смог перекинуть веревку через опорную балку крыши. В чердачный проем свисало два ее длинных конца. Сталкер подергал за них, повиснув ненадолго и проверяя на прочность, затем поплевал на ладони, подпрыгнул и шустро забрался наверх. Оттуда послышалось шуршание и скрип досок, а в отверстии лаза появилось веселое лицо Степана.
– Ну, что сидим, кого ждем? Давайте сначала вещи, а потом и сами – добро пожаловать на ночевку. Думаю, что сегодня, Михалыч, охранять друг дружку не стоит. Вряд ли кто просто так, без шума, к нам сумеет забраться.
– Дак еще и друг Везунчиков поможет, ежели чё… – Квашня весело подмигнул Артему. – Ну, что встал, как вкопанный? Говорю – друг, значит, друг. А как прикажешь еще называть того, кто тебя в трудную минуту выручает? Причем, заметь – совершенно безвозмездно! Так только друзья делают. Люб ты ему! Иди сюда, давай, помоги старому наверх забраться: спину молодецкую подставь, да плечо…
На сеновале и вправду оказалось мягко и уютно. Аромат высохшей травы заполнял все помещение чердака. В дальнем углу, под притолокой крыши, затянул колыбельную сверчок. Хоть и мала букашка, но умеет убаюкать.
Артем уже начал было впадать в дремоту, как справа от него раздался негромкий голос Сиплого:
– Вот теперь поподробнее, Михалыч, что там за друг такой? Любишь ты на ночь сказки рассказывать. Сколь раз я уже под твое мурчание засыпал…
– Нашел,