глядя на меня, привлек к себе ближе и замер, что-то высматривая в дальнем углу зала.
Я вытянула шею, силясь увидеть, на что он обратил внимание. И тут же испуганно втянула ее обратно, поскольку раздалось громкое:
– Встречайте короля Ардеша, его величество Калеба Первого из рода Виндоров.
Опять вернулся страх, который я испытывала по дороге на бал. О небо, я не должна быть здесь, в этом высшем обществе среди представителей древней знати. Мой отец вообще простолюдин, а мать мелкая дворянка. Мне тут не место.
Дагмер в эту же секунду перехватил мою руку. Не до боли, но сильно сжал мои пальцы. И паника, уже грозившая захлестнуть мой разум, утихла. Нет, не исчезла полностью, но уменьшилась так, что ее уже можно было терпеть.
С тихим шелестом платьев дамы вокруг меня приседали в реверансах, а мужчины сгибались в глубоких поклонах. Я поторопилась последовать всеобщему примеру, но краем глаза заметила, что Дагмер остался стоять. Лишь вежливо склонил голову.
– Мой друг, как я рад тебя видеть! – прозвучал рядом незнакомый мужской голос, и я поспешно присела еще ниже. Уткнулась взглядом в пол, опасаясь хоть на миг поднять глаза. А то вдруг это будет воспринято как знак неуважения, более того – оскорбления.
– Взаимно, ваше величество, – сдержанно проговорил Дагмер.
– Хватит! – громко проговорил король, видимо, обращаясь ко всем присутствующим. – Бал может продолжаться.
Опять заиграла музыка, шорох нарядов и шепотки возобновившихся разговоров. А я замешкалась, не понимая, можно ли мне вставать без личного разрешения короля. Потому как он стоял как раз около меня.
– Леди, я очень хочу увидеть лицо той, которая своей красотой сумела растопить даже суровое сердце лорда Гессена, которое, по слухам, сделано из цельного куска льда, – неожиданно обратился непосредственно ко мне король. – Поэтому прошу – встаньте.
Попробуй ослушайся, когда тебе приказывает правитель всей страны. И я немедленно выпрямилась. Позволила себе быстрый взгляд из полуопущенных ресниц на короля.
Надо же. А он гораздо моложе, чем я себе представляла. Помнится, Максимилиан говорил, что их многолетняя вражда с Дагмером в академии прекратилась именно благодаря непосредственному вмешательству короля. Политикой я особенно не увлекалась, магиснимки в новостях всегда были отвратительного качества. Поэтому в воображении я представляла короля как мужчину средних, а то и преклонных лет. По крайней мере, он должен быть намного старше Дагмера и Максимилиана, раз уж ему удалось помирить их.
Но нет. Передо мной стоял высокий худощавый шатен, на вид – ровесник Дагмера, если не младше его. На правящий статус указывала лишь узкая золотая полоска короны на его волосах да крупный перстень с государственной печаткой на указательном пальце. Даже одет он был без излишней роскоши. Светлый приталенный камзол с золотым шитьем, но без каких-либо драгоценных камней.
В синих глазах короля вспыхнула насмешка, и я опомнилась. Осознала, что неполную минуту самым неприличным образом разглядываю его, забыв