и жаждой? Он слыхал подобные истории от ветеранов.
«О Создатель, где же твое милосердие?!» – взмолился он. Неужели варваров было недостаточно и теперь предстоит биться за свою жизнь со стаей свирепых лесных хищников? Пулий взялся за рукоять меча, обтянутую кожаной лентой. Обычно ощущение потертой кожи в ладони придавало уверенности, но не в этот раз. Страх противным холодком заполз под стальную кирасу, без труда проник сквозь промокшую от пота тунику и принялся настойчиво вгрызаться в самую душу. Первобытный страх тысяч поколений предков, страх жертвы перед природным хищником. Пулий поежился.
Внезапно зверь внизу начал быстро ходить туда-сюда, недовольно фыркнул. Его шаги стали удаляться и затихли. Второй волк последовал за первым. Прежде чем Пулий успел поблагодарить небеса, он услышал другие звуки. И он с радостью променял бы их на волчье рычание.
Голоса. Человеческие голоса.
Люди приближались, их было слышно все громче.
Похоже, сюда шла большая группа. Скоро между деревьями мелькнул свет, который становился все ярче. Голоса стали различимы настолько, что можно было разобрать отдельные слова, а вскоре – и фразы. Пулий задержал дыхание и вслушался: говорили на языке бессов.
– Не слишком ли много почестей для какого-то южанина? – спросил грубый мужской голос.
– Твое дело исполнять что сказано, Скарг, – ответил второй, более глухо звучащий, но в то же время сильный; наверное, принадлежащий уже немолодому человеку, – так что иди и заткнись.
– Будь моя воля – перерезал бы ему глотку, – огрызнулся Скарг, – чем одна имперская крыса лучше другой?
Пулий насторожился. Он уже слышал этот голос раньше. Правда, сейчас никак не мог понять, где именно. Тем временем варвары подошли совсем близко. Их шаги уже были отчетливо слышны. Свет факелов отбрасывал длинные тени от окружавших полянку деревьев.
На прогалину вышло полдюжины бессов. Все воины, все с оружием. Первым ступал широкоплечий пожилой варвар с испещренным шрамами лицом и длинными седыми волосами, заплетенными во множество маленьких косичек. Пламя факела играло на кольцах его кольчуги, закрывающей тело почти до колен. Вероятно, вождь – слишком хорошее снаряжение для обычного берсерка.
На плече вожака висела сумка из кожи, похоже, очень тяжелая: даже мощный стан бесса слегка перекосился. Следом шел тот самый варвар, что нашпиговал стрелами беднягу Желтого. Оставшиеся четверо выглядели не менее опасными противниками.
Пулий сильнее вжался в ствол дерева. Облизнул пересохшие губы. Если хотя бы один из бессов посмотрит наверх – ему конец. И тут же пожалел, что не вскарабкался повыше.
Но в следующий миг Пулий позабыл о страхе. Заросли с другой стороны прогалины раздвинулись, и из них вышли трое легионеров.
– Тем, что эта «крыса» неплохо понимает ваш язык. Так что советую тебе следить за словами, – сказал тот, что шел первым.
Пулий