в ее составе было много славянских земель, находившихся под властью немецких и австрийских князей, а также областей с итальянским, валлонским, французским, венгерским населением. Являясь рыхлым наднациональным союзом небольшого числа средних, сотен более или менее независимых мелких и мельчайших светских и духовных владений, поместий рыцарей, «вольных» и «имперских» городов, Империя служила ареной соперничества внутренних и внешних сил.
Отдельные немецкие государства (Бавария, Пфальц, Саксония) включались в широкий арсенал европейских взаимосвязей и отношений, играя в них, вплоть до середины XVII в. значительную роль. С 1488 по 1534 г. в юго-западных областях Германии существовал Швабский союз, обладавший постоянной военной силой. В то же время, со второй половины XV в. начался упадок союза северогерманских городов – Ганзы, который имел не только важное торговое значение, но и занимал самостоятельную политическую позицию во всем бассейне Балтийского моря. Города Ганзы во главе с Любеком и Гданьском (Данцигом) вмешивались в борьбу между скандинавскими странами, оказывая им финансовую и военную помощь и получая за это торговые привилегии. К концу XV в. стало очевидным и военно-политическое ослабление двух духовно-рыцарских Орденов в Прибалтике – Тевтонского и Ливонского. Первый располагался на землях, захваченных у пруссов, литовцев, поляков, второй – на землях предков латышей и эстов. После Тридцатилетней войны с Польшей Тевтонский орден возвратил ей Восточное Поморье с выходом к морю (1466), а уменьшенное почти вдвое орденское государство признало себя польским вассалом. В 1525 г. великий магистр Альбрехт Гогенцоллерн из династии бранденбургских курфюрстов превратил Орден в светское герцогство Пруссию, признанное леном Польши, которой были обеспечены довольно широкие возможности для вмешательства во внутреннюю жизнь герцогства. Мощь Ливонского ордена подрывали освободительная борьба балтских народов и его безуспешные попытки распространить свое влияние на восток. Так, в 1501 г. русская армия нанесла ливонцам сокрушительное поражение при Гельмеде.
Внутри Священной Римской империи консолидировалась Австрийская монархия, являвшаяся одной из наиболее мощных ее частей и занимавшая в ней привилегированное положение. С 1438 г. вплоть до конца формального существования Империи (1806) германский престол бессменно занимали правители Австрии. Все члены дома австрийских Габсбургов носили титул эрцгерцогов, что должно было подчеркивать их самый высокий статус среди монархов Империи. Великодержавные замыслы Габсбургов парализовались в известной мере борьбой против них крупных германских князей – как протестантов, так и католиков. К концу XV в. наследственные владения Габсбургов включали, помимо герцогств Нижней и Верхней Австрии, Штирию, Карантию, Крайну, Горицу (южнославянские земли), Тироль, разбросанные немецкие земли в так называемой Передней Австрии и в северо-восточной Италии Фриуль и порт Триест на Адриатике. В 1526 г. власть австрийских Габсбургов