как оказывается, новая знакомая.
– Хорошо, – решаюсь я, – веди, куда хочешь, лишь бы подальше от солдат!
– Пойдем к Венлею, – предлагает эта так называемая Неалина.
– А это кто такой? – никак не могу уяснить себе я, запутавшись в обилии новых имен.
– Это старый дракон, который живет здесь, за этой окованной металлом дверью. Он добрый! Только этого никто не замечает. А мы с ним дружим.
– Объяснение принято, – соглашаюсь я. – Двигаем вперед. Мне хоть бы и к этому самому на рога, но только не в лапы солдат.
– Только ты тише, – напутствует меня странная девушка, так похожая на Нелли, – и не делай, пожалуйста, резких движений, а то дракон как полыхнет.
– А что, он еще и огнем плюется? – не верю я своим ушам, хоть в сказке все бывает. Как я понимаю, попала я именно в сказку. Просто, все сказочные атрибуты налицо: замок, высокая башня, спящая принцесса, дракон…
Неалина просит меня подождать у двери. Сама куда-то исчезает и возвращается с полной бадейкой, еле волоча ее за собой. Я бросаюсь на помощь. Вдвоем мы подтягиваем бадейку к окованной железом двери. Неалина осторожно ее открывает, и мы проникаем внутрь. Тяжелую бадейку втаскиваем за собой. И в самое время, из коридора доносится шум. Я осторожно закрываю за собой дверь и выглядываю из-за спины Неалины. Света от свечи не хватает, чтобы осветить огромный зал, свод которого подпирают уходящие в темноту колонны. Где же дракон? Но тут раздается громкий вздох, будто где-то рядом устроился на ночлег слон.
– Венлей, – начинает робко Неалина, – это мы с Веалиной пришли к тебе. Вот немного еды для тебя.
В ответ раздается громкий вздох и тихий храп.
– Видишь, – шепчет Неалина, – он рад нас видеть. Стой на месте, а я сейчас оттащу ему бадью с объедками.
Я рада подчиниться столь мудрому приказанию. Ведь животное не обманешь – оно сразу узнает, кто перед ним. Какая я Веалина, если я Валя! Неалина берет в одну руку свечу, а другой тянет за собой тяжелую бадейку. Я в ожидании топчусь у двери. И вперед идти не хочется, и назад хода нет – слышу за дверью топот и голоса. Видимо, нас уже ищут.
Притаившись за самой близкой колонной, я наблюдаю, как Неалина подходит к какой-то темной горе размером с обычный одноэтажный коттедж, конечно, если учитывать и высокую крышу. Гора только громко вздыхает. Неалина подходит еще ближе. Вот смелая! В свече свечи, которую одной рукой держит Неалина, я вижу, как эта самая гора медленно поднимается на большие колонны-ноги, а сверху, на длинной шее, опускается голова с гребнем, как у петуха, только огромного. Все это сопровождает громкий звон цепи. Неалина ловко высыпает содержимое бадьи. Животное начинает подбирать с пола объедки, как-то грустно чавкая.
Неалина осторожно удаляется от дракона с уже пустой бадьей. Вот она подходит ко мне и тихонечко тянет в сторону. Наконец мы останавливаемся возле кучи соломы, что возвышается в углу. Неалина гасит свечу, и мы садимся. Я, нагнувшись, ощупываю пол рукой и в полнейшей темноте и сажусь ближе к своей новой подруге. Вместе теплее.
– Ты