и его собутыльники. Был найден и нож. По длине и ширине клинка вроде бы соответствовавший характеру ножевых ранений. «Вроде бы» потому, что еще не было результатов экспертизы.
Казалось, круг подозреваемых лиц очерчен. Есть орудие преступления, есть свидетели, которые видели их в подъезде того дома, все задержанные с криминальным душком, судимые. А то, что ни Кот, ни его друзья не признавались, так это нормально, ложь – форма защиты подследственных. И еще одно: по мнению опытных следователей, существует закономерность – компании не меняют. Попросту говоря, с кем поведешься, от того и получишь.
Но к тому времени Ольга Николаевна отработала в прокуратуре всего лишь четыре месяца после окончания Саратовского юридического института и, к счастью, на эту закономерность просто не обратила внимания и к концу третьих суток выпустила из-под стражи Кота и его дружков.
Непростое решение. После него всегда остается тягостное чувство – а вдруг это убийца, уходя, машет тебе ручкой на прощание?
Следствие зашло в тупик. Всю работу пришлось начинать с нуля. С осмотра места происшествия, с опросов жильцов дома и тех, кто находился тем вечером на «пьяном» перекрестке.
Убийца и его преследователи все эти дни находились почти рядом.
Утром первого ноября протрезвевший Малахов сказал матери:
– Мама, я вчера человека убил.
Оставим переживания матери за рамками нашего рассказа. К обеду пришли подельники – двадцатилетняя Марина и ее сожитель. На кухне за бутылкой водки вспоминали детали преступления. Потом пошли к знакомым, рассказали им все, затем гурьбой направились в тот подъезд, даже пытались расспрашивать жильцов, кто из них слышал о вчерашнем убийстве. На ходу сочиняли сказки о том, кому что говорить, когда их найдут, и почему самодельный тесак внушительного вида, с которым Малахов не расставался, находился у него с собой – говорите «следаку», мол, пошли его продавать за бутылку водки, но никто не купил.
Впрочем, последние деньки на свободе они проводили как обычно – в запое с утра до вечера, обкрадывали знакомых, друзей, сбывали вещи в киоски, магазины, сбывали за бесценок, лишь бы хватило на вино.
Многие знакомые знали, какой кровавый след тянется за этой компашкой, но по «02» никто из них, даже анонимно, даже шепотом не сказал, будто убийство сегодня такое же мелкое правонарушение, как курение в общественном транспорте.
Интуиция, основанная на неточностях в случае с Котом и его дружками, Маликову не подвела – была другая компания! Редчайший случай: в одно и то же время, в одном и том же месте тоже трое молодых людей с женщиной постарше выпивали, и по тому же странному совпадению пили в соседних подъездах одного дома!
Становилась понятной путаница в показаниях свидетелей с «пьяного» перекрестка – они описывали две разных компании. И в той и другой был нож, в той и в другой была молоденькая девушка.
Спустя