быть самые обычные люди, чем-либо проявившие себя в повседневной жизни. Так как жители города прекрасно знают друг друга, им не составляет большого труда сделать правильный выбор, и обычно состав совета известен еще до выборов. В свою очередь совет назначает председателя – именно эту должность занимает Элис на протяжении последних трех лет. Но, несмотря на всю ответственность занимаемых должностей, члены совета не меняют привычный образ жизни: они, как и прежде, работают вместе с другими людьми.
После того, как прическа Элис приобрела привычный, идеально ухоженный вид, она заглянула в небольшую комнату, где мирно спал ее десятилетний сын. Она медленно, практически бесшумно подошла к нему, нагнулась, нежно поцеловала его в щечку, вложив в поцелуй всю любовь и заботу, поправила его одеяло и ушла.
Кроме всего прочего, за старейшиной совета была закреплена одна очень важная обязанность – представлять город. Несколько раз в год председатели совета старейшин всех городов собирались в одном из них, для того чтобы обсудить наиболее острые проблемы. Хотя вернее будет сказать проблему, в последние годы все эти собрания были посвящены одной теме – «Отступники». От них не было никому покоя: они забирают людей в плен, отбирают скот и земли, им не принадлежащие, грабят торговые караваны и даже были случаи захвата морских кораблей. Но пока жителям Альфы нечего им противопоставить.
Элис ходила по комнате, обдумывая предстоящий разговор с Ричардом. Небо в этот день заволокло серыми облаками, вселяющими пессимизм в настроение людей. Капли медленно стекали по стеклу, оставляя за собой влажный след. Элис посмотрела в окно. Сейчас ей больше всего хотелось, чтобы этот маленький дождик превратился в мощный ливень и смыл с них это проклятие. Она, как и все остальные люди, верила, что все беды – это гнев Предела, но его причины были им неизвестны.
Она еще не долго ходила по комнате, а затем подошла к миниатюрной копии Предела, сделанной из глины, и встала на колени.
– Великий Предел! – она говорила шепотом, чтобы не разбудить свое дитя. – Почему это с нами происходит? Почему ты на нас прогневался? Что мы сделали не так? Укажи нам, дай знак! Почему, почему! – по ее щеке покатилась слеза. – А может мы действительно делаем что-то не так? Быть может, пришел черед нового «Времени божьей кары», и нам суждено исчезнуть, ради нового типа людей, как это произошло тогда? И нам надо просто смириться и … – звон колокола прервал ее.
Элис вытерла платком мокрое от слез лицо и подошла к столу, чтобы потушить свечу.
Свеча, оставленная на ночь, угасала, точно так же, как надежда в ее душе. С каждым новым набегом врага, с каждым новым человеком, захваченным в плен, ей все труднее становится поддерживать веру в приход нового времени, лишенного страха и горя. Сколько еще человек должно погибнуть, чтобы остановилось это безумие? Они пробовали все: шпионаж, набеги на владения «Отступников», им даже удалось