отставала. Ее шаги, словно эхо эха, были неумолимы.
– Дитя, это же твой десятый день рождения! В этот раз у тебя нет выбора.
Девочка следила за тем, чтобы оставаться спиной к бабушке, пробираясь в толпе к верхнему краю среднего стола.
– Почему нет?
– Потому что ты уже проигнорировала родителей, когда они приезжали в город по работе.
На лице девочки появилась не по годам взрослая улыбка и стала заметна дырка в нижнем ряду зубов, где уже рос новый зуб.
– Так же, как и ты, бабушка.
– Силайа не против, он сказал, что нам на всякий случай следует потренироваться в защитной магии. – Принц поправил сумку на плече, мы шли с ним по полю. – А вот с директором было непросто. Я не понимаю, почему он возражает. Он хочет, чтобы сюда заявились Экстермино?
– Курт Холден, – пробормотала я.
– Да, но ведь это было много лет назад!
– Валери еще помнит, – ответила я едва слышно.
Фан-клуб принца все увеличивался и теперь включал почти всю школу – снова сплетни с быстротой молнии сделали свое дело. Большинство зрителей расселись на берегу недалеко от школы, но несколько старших, смелых шестиклассников продолжали идти с нами до самого конца поля. Там мы остановились и положили вещи на землю, а они прошли на солнечную поляну между деревьями.
– Так, значит, никакого оружия? Первый, кто сдается, – проиграл. Только не переусердствуй, нам нужны силы, чтобы поддерживать щит, защищающий окружающих. – Принц начал отстегивать ножны с пояса, а мои глаза сами собой опустились ниже. – Думаю, ты не из тех, кто будет делать ставки, не так ли?
Я несколько раз моргнула, покачала головой и поспешила отстегнуть меч и снять туфли, которые опасалась испортить.
Пятясь, он начал отходить, и я почувствовала, как из земли с гудением поднялся щит. Он возвышался над нами больше чем на десять метров. Принц все еще продолжал отходить, и на лице его появилась улыбка, которую я хорошо знала. Так он улыбался для прессы – сухо и уверенно в себе.
– Хочу предупредить вас, герцогиня, пощады не будет.
– Я помню, Ваше Высочество, – ответила я, добавляя свою магию к щиту.
Мышцы напряглись, и я была шокирована тем, как быстро уходят силы. Именно в этот момент я задалась вопросом, что же я вообще делаю. Я практически призналась принцу на прошлой неделе, что не пользовалась сложной магией уже больше года. А он получал лучшее образование и тренировки, которые можно купить за деньги.
Внезапно что-то похожее на молнию пролетело из одного конца щита в другой, издав звук разбившегося стекла – такой же, как мое заклятие, отбитое щитом принца вчера. В стороне, откуда донесся звук, лежали на земле Кристи и Гвен. Когда они начали подниматься, принц рассмеялся. Они не могли понять, что произошло, пока по щиту не пошла легкая рябь и он не стал видимым. Обе покраснели и поспешили обойти его. За ними последовали Тэмми и Ти.
Веселья своего оппонента я не разделяла. За моими друзьями расположились Валери и ее компания, и именно их ухмыляющиеся лица снова разожгли во мне злобу.