пока вода закипит, он приподнял крышку и тихонько, еле слышно, засвистел. Так что когда Андрей, наконец, его услышал, почти вся вода уже выкипела, и пришлось опять ставить его на огонь. Стальные бока несли следы так и не отчистившейся до конца копоти, что говорило о том, что молодой человек не всегда вспоминал о чайнике до того, как он начинал подгорать.
По-весеннему яркие потоки солнечного света вливались в кухонное окно вместе со щебетом беспечных птиц. Подумав, Андрей налил в стакан воду из-под крана, сделал глоток, повернулся к окну и прищурился, заметив на чистом голубом полотне неба чёрное пятно. Оно было не то, чтобы совершенно неуместным, особенно в городе, но вызывало какое-то смутное беспокойство. Уже догадавшись, что утро безнадёжно испорчено, Андрей открыл створки, впуская прохладный восточный ветер. Вместе с ним на карниз тяжело опустилась большая чёрная ворона. Человек отошёл на пару шагов от окна, а птица деловито прошла вперёд и устроилась на подоконнике.
– Доброе утро, – проворчал Андрей.
– Здравствуй, – хрипло каркнула ворона.
– Есть будешь?
– Нет, я ненадолго. Мне ещё кучу мест облететь до обеда. Сегодня вечером – Большой Сбор.
– О, если даже меня позвали, то дело серьёзное. Что произошло?
– Этого я не знаю. Я передел тебе всё, что должен был. Мне пора.
– Постой, – окликнул Андрей, видя, как ворона поворачивается и расправляет крылья, – к кому ты сейчас летишь?
– К рыжей ведьме, – ответил посланник, уже становясь на крыло.
– В таком случае, передавай мой привет герцогине!
Если ворона и ответила что-то, то восточный ветер унёс её слова туда, где Андрей не мог их услышать. Закрыв окно, он уставился на чайник, подозревая, что тот снова попытается его обмануть. Но чайник лишь тихо посапывал и дремал на ярком солнце. А может быть, лишь притворялся, что дремлет, чтобы усыпить бдительность.
Андрея нечасто звали на Сборы. Он был довольно молодым, в прошлом месяце ему исполнилось лишь двадцать шесть лет, кроме того, он свободно жил среди других людей, что и вовсе делало его едва ли не изгоем. Конечно, в городе жили и другие маги, но почти все они обитали на теневой стороне, а изрядная часть и вовсе предпочитала обитать за его пределами.
Да, этот молодой человек был магом. Часто, проходя мимо некоторых стен и столбов, он видел объявления, в которых целители, ведьмы и экстрасенсы предлагали свои услуги. Он, застрявший между миром людей и миром тени, как никто другой знал цену таких обещаний.
Всё началось для него, когда его мать тяжело заболела. Ему было всего тринадцать, когда врачи вынесли ей свой приговор. Лекарства лишь продлевали мучения, женщина медленно двигалась к неизбежному концу. Он, тощий подросток с голодным взглядом в больших глазах, вынужден был браться за любую работу, которая подворачивалась под руку, – грузчиком, посыльным, чтобы на полученные крохи хоть как-то наполнить желудок и поддерживать