советуйте мне поступать подобным образом.
– Позвольте, мой друг, позвольте, – не отступал от своего дез Арно, чье лицо вдруг просветлело. – Вполне очевидно, что обстоятельства, задержавшие Маталена в тот день, когда вы тщетно прождали его на ландах Пезу, действительно можно отнести к разряду форс-мажорных. Но заметьте, в том, что маркиз попытался покончить с собой в то самое утро, когда у вас была назначена дуэль, вашей вины нет. А раз так, то вы, чтобы сохранить достоинство, не можете рисковать еще раз стать жертвой подобных шуток.
– Господин дез Арно, прошу вас ответить на один-единственный мой вопрос.
– Слушаю вас.
– Распространяется ли принесенная мною клятва на оскорбления, нанесенные ранее? – спросил де Вертей.
– Говоря по правде, честь повелевает мне сказать, что нет. Тем не менее…
– Это все, что мне нужно было узнать. Я буду драться.
– Вы совершаете ошибку.
– Почему?
– Потому что, когда речь идет о Маталене, его противники должны пользоваться всеми своими преимуществами.
– За исключением тех, что могут поставить под сомнение их храбрость, – возразил ему Вертей твердым, как сталь, голосом. – Не настаивайте, дорогой президент, мое решение непоколебимо.
– В таком случае, друг мой, нужно принять все меры для того, чтобы во время этой дуэли свести к минимуму опасность, которой вы будете подвергаться. Вижу, вы не боитесь – это уже очень хороший знак. Теперь ступайте к фехтмейстеру нашей лиги. Спросите у него, где найти молодого прево Корделуа, и от моего имени попросите преподать вам урок фехтования.
– Благодарю вас, мой дорогой президент, благодарю и до свидания.
– До свидания и удачи, горячая голова.
Вертей и дез Арно расстались. Президент какое-то время глядел своему юному другу вслед, затем прошептал: – Если ты, малыш, полагаешь, что завтра утром будешь драться с Маталеном на дуэли, то очень ошибаешься. Раз папаша дез Арно этой дуэли не желает, значит, ей не бывать.
С этими словами он энергичным шагом направился на улицу Порт-Дижо и зашел к портному, который не на шутку удивился, увидев у себя дома клиента.
– Успокойтесь! – с улыбкой обратился к нему дез Арно. – Я не настолько нескромен, чтобы явиться сюда с просьбой сшить мне платье…
– Но, сударь…
– Полно вам! Не надо возражений. Я даже не собираюсь брать у вас взаймы, хотя и знаю, что вы ссужаете деньги под процент.
– Боже праведный! Я?
– Как же мне нравится этот возмущенный крик оскорбленной добродетели! – спокойно заметил господин дез Арно. – Но через четверть часа, а то и раньше мы с вами прекрасно поладим, вот увидите.
– Сударь, соблаговолите объясниться.
– Поскольку вы ростовщик, то среди неоплаченных векселей у вас должны были остаться и бумаги, под которыми стоит подпись Маталена?
Лже-портной окинул дез Арно подозрительным взглядом.
– Да не бойтесь вы, горе-финансист. Я пришел, чтобы у вас их купить.
– Не может