1598 г. со смертью бездетного Федора Ивановича правящая династия Рюриковичей прекратила свое существование. Очередной Земский собор после длительных уговоров избрал новым царем Бориса Федоровича Годунова (1598–1605).
Формирование важнейших государственно-политических институтов Московского государства протекало в обстановке усиления социальных движений. Значительную роль в этом сыграло становление поместной системы – условных земельных держаний, предоставляемых служилым людям (помещикам). Известный публицист и богослов Максим Грек (Триволис), отмечая тяжелое положение крестьян, писал: «…во скудости и нищете всегда пребывают, ниже ржаного хлеба чисто едущу, многажды же и без соли от последния нищеты». Постепенно ухудшалось и лично-правовое положение крестьян. Со второй половины XV в. последовательно ограничивалось право перехода крестьян от одного землевладельца к другому.
В связи с резко усиливающейся эксплуатацией борьба крестьян против вотчинного и поместного гнета приобретала все более разнообразные формы. Самыми распространенными из них были побеги, отказы от исполнения повинностей, убийства крестьянами и холопами своих владельцев. Пытаясь противостоять захвату общинных земель феодалами, крестьяне обращались в суд с жалобами, но чаще предпринимали попытки явочным путем вернуть захваченную землю. Немало конфликтов было связано с созданием на общинных землях и пустошах новых монастырей. Покушения крестьян на имущество и жизнь землевладельцев носили стихийный характер, но число этих выступлений в первой половине XVI в. непрерывно возрастало.
Социальные движения охватили и городское население. Выступление посадских людей против боярства и крупного купечества было использовано еще Иваном III при включении Новгорода в единое Российское государство (1478). В 1483 г. было отмечено обострение социальных противоречий в Пскове, в летописи сказано: «Посекоша псковичи дворы у посадников». Волнения в Пскове не утихали и в первой половине XVI в. Под 1537 и 1542 гг. в летописных источниках упоминаются и волнения в Москве.
Резкое обострение социальных противоречий произошло в середине XVI в. Поводом для выступления посадских людей в Москве послужил пожар в июне 1547 г., почти полностью уничтоживший столицу.
Среди горожан распространились слухи, что виновницей несчастья явилась бабка юного царя Анна Глинская, в результате колдовства которой сгорела Москва. Посадские люди потребовали ее розыска. Слухи подхватила враждебная Глинским боярская группировка, стремившаяся направить гнев восставших против своих политических противников. Один из Глинских был убит, другие скрылись; их дворы были разграблены, слуги перебиты. Восставшие «черные люди», вооруженные чем попало, отправились в царскую резиденцию в Воробьево требовать от царя выдачи остальных Глинских. Застигнутый врасплох юный государь Иван IV, страшно перепуганный волнением черни, обещал произвести настоящий сыск и наказать виновников пожара, погорельцам