трудней. Постоянно приходится напоминать себе, что большинство-то врет с легкостью, некоторые – вдохновенно, обманывая даже себя. Немало знакомцев, верно, считают меня придурком, но, как оказалось, в иных ситуациях убогие на вес золота. Уже не раз меня привлекали к посредничеству, и я вроде бы оправдывал. Хотя под горячую руку доставалось с обеих сторон. Зато и платили потом вдвойне.
– Ну хватит, Род, слезай с печи! – призвал Аскольд то ли всерьез, то ли с издевкой. – И для твоих подвигов в мире найдется место.
– Так ведь тридцати лет еще не прошло, – возразил я. – Опять же непьющий я – откуда сила?
И тут действительно начался торг. На кованом лице Аскольда даже проступил азарт. Сколько мы знакомы, он не оставлял попыток меня подмять, будто это требовалось для его коллекции трофеев. Однако не пережимал, поскольку больше радел о выгоде, а я был полезным партнером. Но мог сделаться опасным противником. Конечно, из интереса Аскольд мог бы сыграть со мной на выживание, но пока ему хватало естественных врагов. И сейчас мы будто мячик через сетку гоняли, туда-сюда, а в такую игру можно резаться долго. Тут уж кто кого переупрямит. Но свободного времени у меня больше.
– Будет выеживаться-то! – Аскольд позволил себе повысить голос. – Ты ведь уже брался за такое.
– Брался, – подтвердил я, зевая. – Со скуки.
– Все равно, прецедент создан. – Он хмыкнул. – Теперь не отвертишься.
– Я его породил…
– Всё, птичка выпорхнула!
– Своих «птичек» я далеко не отпускаю.
– А мы и таких умеем бить влет.
– Хочешь напугать меня?
– Купить, – спокойно возразил Аскольд. – Конечно, шантаж вышел бы дешевле.
Но меня не за что зацепить – это имелось в виду.
– Давеча заказал «Малютку» у партнера, – сообщил он затем. – А ведь могу затребовать две.
Знает, мерзавец, чем уесть. «Малютка» – прогулочная мини-подлодка, в которой можно погрузиться не на одну сотню метров. Вот она не по моим средствам. А ведь хочется!.. Не торопись отвечать, велел я себе. Здесь уважают тех, кто цедит слова. И потом, если я отказал Лазеру, то почему должен уступать Аскольду? Потому что тот – сила?
– Так что? – осведомился главарь. – Заказывать?
– Знаю я ваши порядки! Завалю дело, сами ж и подошлете ликвидатора.
– Ты бы меньше фильмы смотрел, – посоветовал Аскольд. – Там и не такое покажут.
– Ну почему, иногда их делают знающие люди.
– То-то, что иногда.
– Так ведь и одного совпадения может хватить с головой?
– Хорошо, – внезапно сказал Аскольд, – давай начистоту.
Давно пора, подумал я, но лишь кивнул, принимая этот его новый шажок к откровенности.
– Мне нужен не столько сыскарь, сколько эксперт, – объявил он. – Даже аналитик. И дело не в тех парнях – они лишь часть задачки, не самая важная. В губернии вообще творится странное, а я не люблю не понимать. И если ситуация выйдет из-под контроля… Представляешь последствия?
– Не очень, – признался я. – Придет новый король? Или Земля сойдет