поддерживали свод, усыпанный звездами. Золотая шестиконечная звезда украшала мраморный пол. В центре этой звезды возвышался золотой алтарь. К нему вели десять ступеней. Вокруг алтаря горел огонь. Но был он не красно-желтым, а сине-фиолетовым. С четырех сторон у алтаря выступали золотые рога изогнутой формы. На них висели чашечки, напоминающие цветы граната. Из чашечек в огонь капали алые капли. Промежутки падения капель совпадали с биением сердца.
– Тук, тук, тук…
Сиане стало трудно дышать. Мехмар протянул ей серебряный стакан с ледяной водой. Она сделала три глотка. Сердцебиение стало спокойнее. Оцепенение прошло. Но успокаиваться было рано. Мехмар повел девушку вокруг алтаря, желая показать ей то, что было спрятано позади него. Между колоннами находилась глубокая ниша. Ее стены и пол были золотыми. Сквозь стеклянный потолок Сиана увидела небо. Казалось, его можно было коснуться рукой. Сиана залюбовалась небесной синевой и не заметила, откуда появилась древняя сморщенная старуха с недобрым взглядом бесцветных глаз.
Она закашлялась. Согнулась почти до земли. Длинные седые пряди скрыли лицо, сделали её безликим существом в странном одеянии. Кто она? Понять невозможно. Она могла быть кем угодно, но Сиана чувствовала, что это не простая женщина. Она поклонилась ей. Подобие улыбки скользнуло по лицу старухи. Она выпрямила спину, вытянула вперед руку, предупреждая, что вопросов задавать нельзя. Заговорила. Голос у нее был сильным и очень властным. Она говорила, а у Сианы все внутри дрожало. Страх сковал ее тело, подчинил себе ее волю.
– Танаис. Так ты назовешь свою дочь. Ты передашь девочке свой дар. Ты подготовишь ее к особой миссии – служению у алтаря. Но вначале ты сама должна будешь научиться всем премудростям. Я стану твоим наставником. Но не сейчас. Сейчас у тебя пора испытаний. Тебе нужно полюбить чужестранца. Он станет отцом Танаис. Так велят звезды. Они не случайно привели Синара в Масис. Не случайно! – она замолчала, испытующе посмотрела на Сиану, швырнула к ее ногам круглые камни синего цвета, исчезла. Откуда-то сверху раздалось предостережение, похожее на завывание северного ветра:
– Не вздумай противиться своему предназначению.
– Собери камни, – приказал Мехмар. Сиана присела на корточки, собрала камни. Они были холодными, как лед. Их было ровно десять. Она поднялась, протянула их звездочету.
– Оставь себе в знак того, что ты – избрана богами для великой миссии.
– Могу я узнать имя волшебницы? – спросила Сиана.
– Ее зовут Тай-на – Та-на-ис, – нараспев проговорил он. – Только прошу тебя, не повторяй ее имя вне этих стен, чтобы не быть наказанной богами.
– Скажи, Мехмар, сколько лет волшебнице?
– Этого никто не знает, – улыбнулся он. – Скорее всего, ей столько же лет, сколько этим горам, этому алтарю, оставленному нам звездным воинством. Посмотри вокруг внимательней. Никто из людей не смог бы создать все это великолепие. Но и это еще не все чудеса. Подойди к алтарю. Встань на первую ступеньку. Смелее. Помни, тебя оберегает дар