вертушки вызывать. Единственный шанс на спасение. Еще полчаса, и нас перещелкают по одному.
– Понял, есть.
Между тем огонь сверху усилился. Мельников сообразил, что к таджикским пограничникам подошло подкрепление, и поэтому талибы начали отходить к берегу Пянджа. Но для того чтобы переправиться без потерь, они должны были разобраться с его взводом.
К Мельникову подполз Подметалин с рацией.
– Как там ребята? – спросил лейтенант.
– Совсем плох Руслан, – сообщил он командиру. – Много крови потерял, бледный как мел. Тяжельников убит. И Касымбаев тоже. У Карбоинова тяжелое ранение, пуля в шею попала между каской и бронежилетом.
– Сволочи! – коротко отозвался Мельников. – Из-за порошка своего вонючего людей гробят.
Командир взвода нацепил наушники и включил рацию.
– Третий, третий! Я восемнадцатый. Вы меня слышите?
Подметалин шмыгнул носом и опять утер верхнюю губу.
– Да, я восемнадцатый! – радостно заорал старший лейтенант, видимо, услышав ответ третьего. – Зажат на берегу, четыре километра на юго-восток, палят с двух сторон. Несу потери. Срочно нужна помощь. Вертушки высылайте! Вертушки! Вер...
Пуля, пробившая каску Мельникова, оборвала его на полуслове. Он, помедлив мгновение, повалился на бок, а затем на спину. Все его лицо в один миг залилось густой кровью темно-алого цвета.
– Товарищ командир! – Подметалин тронул офицера за руку, но тот никак не отреагировал.
Сержант, преодолевая страх, снял с командира липкие от крови наушники и нацепил на себя.
– Товарищ третий, товарищ лейтенант Мельников убит! Нас мало уже осталось. Помогите!
Рация разлетелась на куски от попадания автоматной очереди из разрывных пуль, и Подметалин не успел услышать ничего утешительного.
– Мамочки! – прошептал двадцатитрехлетний сержант из-под Рязани, обхватив каску руками, словно они могли лучше защитить его голову от прямого попадания душманской пули.
Однако поборов душевную слабость, Подметалин взял себя в руки, осознав, что остался старшим в сильно поредевшем взводе.
– Взвод! – крикнул он. – Беречь патроны! Только прицельный огонь!
А цели – фигуры в коричневых ватных халатах – уже начали спускаться широкой цепью с горной гряды, передвигаясь перебежками, залегая и вновь поднимаясь.
– Жозефина Павловна! – уже совсем спокойно сказал сам себе Подметалин. – Она самая.
Но он все-таки ошибся. Из-за гребня, с которого спускались боевики, неожиданно вынырнул, перекрывая звуки стрельбы надсадным ревом двигателей, МИ-24 с красными звездами на зеленом фюзеляже и выпустил несколько ракет по порядкам талибов, атаковавших взвод российских контрактников. В небо взметнулись столбы рыжего пламени и через пару секунд осыпались каменным дождем.
Вертолет развернулся и вновь нанес точный ракетный удар. Контрактники сразу почувствовали ослабление огня сверху: душманы, кто успел, забились в каменные щели, боясь обнаружить себя. Кто не успел, а их было большинство,