меня Шеридан, – произнесла она мягким глубоким голосом.
– У меня первый рабочий день…
– Проходите в детскую. Она в конце коридора. Ваши воспитанники пока на завтраке, но скоро придут.
– Что входит в мои обязанности?
– Следить за детьми, чтобы они не покалечились, можно их и учить уму-разуму. Желательно без рукоприкладства.
– Х-хорошо…
– Вам понравится у нас, Джеймс, – слишком уж уверенно произнесла женщина и улыбнулась. Хэлман кивнул и пошёл в детскую, не дожидаясь дальнейших инструкций. Ему становилось всё страшнее: если там наверху такие звери, то что же с этими детьми… Маленькие монстры? Чёрт, да Джек был прав…
Он нехотя толкнул дверь и оказался в довольно светлой комнате со старыми выцветшими обоями. По стенам стояли кровати, практически друг на друге; шкафы совсем не ломились от игрушек и книг. Ковёр на паркетном полу был сильно затаскан и потерял цвет. Детей было не так и много: всего шесть штук, если судить по вещам на кроватях. Угол комнаты в другой стороне от спальных мест тоже казался обитаемым: там лежали раскрытая книга, оказавшаяся романом Антуана де Сент-Экзюпери, затасканный рюкзак, зашитый в паре мест с особой осторожностью, пустая жестяная чашка, лист бумаги и упаковка сточенных почти до основания карандашей. Кто мог бы жить в углу? Какой-то мальчишка, не желавший спать в кровати? Меланхолик? Художник в душе?
Дверь в комнату открылась, дети вошли строем по одному человеку, как заключённые, и остановились посреди помещения. Они испуганно переглядывались между собой, одаривая Джимми непонимающим взглядом.
– Привет, – дружелюбно произнёс парень, когда кто-то хлопнул дверью и оставил их одних, -Меня зовут мистер Хэлман, но вы можете звать меня Джимми. Я ваш новый воспитатель…
– Джимми, спасите Маленького принца, – пролепетала какая-то девочка с двумя косичками.
– Что?
– Маленький принц. Он наш друг. Его бьют.
– Кто бьёт?
– Старшие.
Взгляд Хэлмана стал непроницаемым.
– Где он сейчас?
– На чердаке.
– Оставайтесь здесь. Я сейчас вернусь…
Толпа подростков четырнадцати-шестнадцати лет окружила жертву в центре чердака, отрезая путь к отступлению. В углу на коленях стоял парень их же возраста, крепко уцепившись за палку и пытаясь подняться, но его постоянно норовили толкнуть и опрокинуть на лопатки.
– Сопляк! Даже встать не можешь!
– У-у-у, мразь!
– Урод!
– Чудовище! – кто-то выбил из его рук палку.
– А ну отошли от него! – рявкнул Джимми, хоть у него и тяжело вздымалась грудь от бега. Тинейджеры повернулись к появившемуся воспитателю.
– Эй, странный дядя, ты что застыл в дверях? – бойко произнёс какой-то парень, хватая мальчишку с палкой за грудки, -Не хочешь ли врезать этому сопляку хромоногому?
В глазах Джимми