как можно убедительней заверил Артем. – Может не сразу, но выберемся. Итак? Чем питаются все эти люди?
– Но я не знаю. Правда. – Эдик пожал плечами. – Мне кажется, что они выживают благодаря туманам. После тумана все чувствуют себя лучше. Потом опять еле ползают. Воду пьют. Вам надо найти себе свободный куст, чтобы была вода, а то долго не протяните.
– А с вами под одним кустом нельзя?
– Нет! – чуть ли не подскочил Эдик. – Я не люблю чужих. И воды на двоих не хватит: куст маленький.
– И едой своей вы не поделитесь?
– Какой едой? – разнервничался Эдуард Петрович. – Нет у меня никакой еды.
– А я – то думал, что мы земляки. – Артем поднялся.
Внезапно горизонт по всему периметру озарился голубоватой вспышкой и «небо» как будто придвинулось к земле.
– Сейчас начнется туман, – сказал Эдик. – Вам нельзя сейчас уходить.
– ?
– Обычно они приходят после тумана.
– Кто?
– Обычно… – тихо проговорил Эдик и заполз под куст.
Белесая, липкая влага заволокла пустыню.
Часть 2
Министр ЖД путей угрюмо посмотрел на Начальника транспортной милиции.
– Вы можете объяснить: что происходит?
Начальник транспортной милиции покосился на сидевшего по правую руку от него Начальника оперативного отдела. Тот напряг свой лоб, на котором с трудом прорезалась неглубокая морщинка и отрапортовал:
– Из поездов дальнего следования исчезают люди!
– Я это и без вас знаю! – рявкнул Министр. – Почему они исчезают? Они что – приведения? Почти полторы тысячи человек!
– Тысяча четыреста двадцать два! – уточнил Начальник милиции.
Министр железных дорог вперил свой взгляд в листок бумаги на столе.
– Двадцать пять поляков! Бог ты мой! Четверо эстонцев! Черт с ними! Но!!! Триста четыре финна! Это же международный скандал! Мне министр иностранных дел уже три раза звонил! В среду, в поезде Москва-Выборг пропала почти вся группа: восемнадцать человек из двадцати двух! – Он выдержал грозную паузу. – Куда они подевались?
– Ищем… – тихо молвил Начальник оперотдела.
– Где? Где вы их ищите?
– Опрашиваем свидетелей.
– Каких свидетелей?
– Ну… Проводников, соседей по купе.
– И что?
– Вышли из купе в туалет и больше их никто не видел.
– Прямо полтергейст какой-то! – вымучено проговорил Министр железных дорог и застучал пальцами по столу. – На южном направлении за полтора месяца восемьсот случаев. Хоть кого-то нашли?
– У меня людей не хватает, – начал оправдываться Начальник милиции. – Два сопровождающих милиционера пропало. С оружием!
– Мозгов у вас не хватает, а не людей! – прорычал Министр. – Есть какие-нибудь версии?
– Пока нет, – сконфужено произнес Начальник милиции. – Ясно одно: люди пропадают из десяти поездов.
– Назовите номера и маршруты!