дальше в мокрой одежде, чувствуя, как холодит Камень спину. Глянул в лужу – а серебро с бороды и усов не сошло, так и осталось. Волк подумал, что ему блазнится. Потом сидел в укромном месте над ручьем, обсыхал и гадал, поглядывая на прислоненный к дубу Камень, что да как.
К добру или к худу был хоровод небесных огней. Лютовал ли Дубосжигатель на него за то, что ушел с горы, унес его Камень. Или, наоборот, окружал его блеском дивным, закалял, как нож жертвенный, в чистом огне. Пока ему не было ответа. Камень молчал, орошенный осенним ливнем и по том верного служителя.
Ныла ранка в прикушенной щеке. Оступился, взвалив Камень на спину и спускаясь с горы.
Бурый волк увел псов в сторону Белой горы. А Волк идет на закат, к Большому болоту. Там, на островке, когда-то скрывался его отец, проспавший свою судьбу и жизнь. Волк нашел это место по следам. Он выследил отца. Отца ждали в селении. Он должен был умереть. По его вине угасло пламя из чистых дубовых дров перед ночью великого радения. А это был дождь, убаюкавший отца. Переплут его усыпил. Дубосжигатель гневался и жаждал жертвы. Все селение плакало и стенало. Плакали и стенали по соседним горам, перекликаясь в утренних туманах. Такого еще никогда не было. Случай сулил разорение землицы, и мор, и глад, и нашествие. Все боялись огней, блуждающих по полям, подступающих к тынам. Клюнет огненная змейка в соломенную крышу, и вспыхнут стены, полати, хлева, затрещат горшки, заблеют и заревут ближние звери, коровы, овцы, запищат младенцы в зыбках. Старухи присыпали углы одолень-травой, заставляли девственниц тереться о бревна, брызгали петушиной кровью. Но Дубосжигатель ждал доброй чары. И ее должен был наполнить отец.
Следы отца, хотя и прикрытые травой, ясно говорили, что здесь его тропа. По Большому болоту люди боялись ходить, только через мостки, пересекавшие все болото. Даже звери держались этой людской долгой деревянной дороги. И еще ребенком Волк, а тогда Волчок, видел, как в трясине погибал сохатый. А седой дед едва успел запеть песню, обращенную к Сливню, и бурая пасть проглотила измазанную грязью рогатую голову с безумными белками, и все исчезло. Тут же явились потные, темнолицые охотники с копьями и дубинами, гнавшие зверя. Лось кинулся было по мосткам, но, завидя других людей, белоголового деда с внуком, свернул в сторону и угодил в гиблое место. Сохатый, зверь, сошедший со звезд, длинноногий, осторожный и сильный, не пробежал по зеленой мураве и нескольких шагов.
Дед потом говорил, что им выпала большая удача проводить зверя. Внук спрашивал: как это так? А так, что Сливень слыхал песнь и узнал песнопевца, а его, внука, запомнил. Мальчик возразил, что не проронил ни звука. Дед ответил, что Сливень чует человека ли, зверя и птицу задолго. И даже птицу? Мальчик смотрел ввысь. У него широкие ноздри, говорил дед. А ты сам его видел? Я кормил его по ночам, отвечал старик. Но такой крупной жертвы еще не приносил.
Даже сохатый не всюду мог прокладывать свои тропы по княжеству Сливня. А что уж говорить о людях. Большое болото не для одного разгоряченного охотника или опрометчивого путника становилось могилой. Отец знал