его редеет, слабеет, не в силах одолеть противника. Назначили решающий бой. Целую ночь не спал король, а утром снарядил гонцов к дочерям с наказом и заветом: что им делать, если он погибнет. Выстроил король свои полки. Заиграли трубы, зазвенело оружие, засвистели стрелы, поднялся над чистым полем шум и скрежет. Вдруг в гущу неприятеля врезался юноша в белой одежде и золотом шлеме с белым султаном. Он сидел верхом на маленькой лошадке, держал в руках огромный меч и разил врага направо и налево. Пришло в движение королевское войско, встали солдаты рядом с отважным героем, и неприятель начал отступать. Бросились его вояки врассыпную, словно стадо без пастуха.
Белый рыцарь был ранен в ногу, и кровь заливала его одежды. Увидал король, соскочил с коня, разорвал плащ и, перевязав его кровавую рану, стал просить пожаловать в королевский шатёр. Но рыцарь поблагодарил, пришпорил коня и исчез. Король от досады чуть не плакал. В четвёртый раз благородный рыцарь от него скрывается!
Вернулся король домой с победой. Радостно встретила его столица, и в замке был дан пир горой.
– Ну, мой управляющий! – обратился король к Баяя. – Как вёл ты дом наш, пока я воевал?
Баяя молча кивнул головой, «хорошо», дескать, но принцессы прыснули со смеху, а Славена сказала:
– Я тебе пожалуюсь, отец, на твоего управляющего, он был непослушен: приболел! Лекарь хотел ему дать снадобья, но он отправился за какими-то корешками и вернулся только через два дня, хромой и недужный пуще прежнего.
Обернулся король к Баяя, но тот лишь улыбнулся и стал на одной ноге приплясывать, показывая, что ничего у него больше не болит.
Услыхали принцессы, что их рыцарь-освободитель и отцу в бою тоже помог, не захотели за князей замуж идти, полагая, что за одной из них непременно отважный рыцарь явится.
Задумался король – кого из князей и дворян наградить? Ведь все ему помогали и воевали храбро. Думал, думал и надумал, вышел к князьям и говорит:
– Дорогие друзья! Посулился я вам дочерей в жёны отдать. Все вы мне верно служили, и я поступлю справедливо, никого не обижу. Встаньте в ряд, а принцессы сбросят с балкона по золотому яблочку – к кому яблочко подкатится, к тому принцесса и в жёны пойдёт. Довольны ли вы моим решением?
Все согласно ответили «да».
Нарядились принцессы в дорогие платья, взяли по золотому яблоку и вышли на балкон, а внизу уже князья выстроились. Возле женихов среди зевак и Баяя пристроился. Первой кинула яблоко Здобена, катилось оно, катилось и у ног немого встало. Но Баяя отодвинулся, и яблоко покатилось к князю-красавцу, тот с радостью поднял его и выступил из рядов. Потом Будинка яблоко кинула, и снова покатилось оно к ногам Баяя, но немой отскочил, и молодой дворянин, подняв яблочко, с любовью поднял глаза к балкону. Третьей бросила золотое яблочко Славена. Баяя от него сторониться не стал, а поднял и побежал наверх, кинулся перед Славеной на колени, руку целует. Но та руку вырвала и, горько рыдая, заперлась в своих покоях. Какая уж тут