Францию, а затем в Сирию – там кое-где еще можно было найти руины крепостей, построенных крестоносными королями.
Именно так Лоуренс попал на арабский Восток. А попав туда однажды, влюбился в эти края на всю жизнь. Знойные пустыни, оазисы с финиковыми пальмами, руины городов, чей расцвет пришелся на библейские времена, и мирно пасущиеся среди них верблюды… Томас оказался достаточно умен для того, чтобы не испытывать обычного для европейца чувства превосходства по отношению к арабам, и начал изучать их язык и культуру. Это было не слишком просто: местные бедуины с подозрением относились к чужакам и с большой неохотой допускали их в свое общество. Однако Лоуренсу все же удалось наладить с ними хорошие отношения. Это сослужило ему службу впоследствии, когда он начал работать на британскую разведку. А пока события шли своим чередом.
Начиная с 1911 года Томас непрерывно находился на Востоке. Он участвовал в раскопках Каркемиша в верховьях Евфрата и Долины царей в Египте. Но в 1914 году грянула Первая мировая война. Как всякий истинный британец Лоуренс поспешил на родину, чтобы встать в ряды действующей армии. Он и не подозревал, что совсем скоро ему придется вернуться на обожаемый им Восток, но уже в новом качестве…
В роли полубога
Томас Лоуренс был зачислен в британскую армию в чине лейтенанта. Однако добраться до фронта ему так и не довелось: молодого человека в связи с его маленьким ростом и весьма слабой комплекцией направили в нестроевые части. Там он, наверное, и прозябал бы всю войну, если бы на поверхность не всплыло блестящее знание им арабского языка. Знание, которое вызвало живейший интерес в МИ-6.
Ситуация на Востоке складывалась в те дни не слишком благоприятно для Англии. В руках британцев находился Египет, однако практически все остальные ближневосточные пространства – Палестина, Сирия, Ирак, Аравия – были под властью Османской империи, которая осенью 1914 года вступила в войну на стороне Германии. Что самое печальное – турки могли вторгнуться в Египет и перерезать Суэцкий канал, имевший для англичан стратегически важное значение.
Естественными союзниками англичан были бедуинские племена Аравийского полуострова, которые давно уже тяготились властью турок. Однако найти к ним подход было не так-то просто. Для арабов англичане были «неверными собаками», союз с которыми претит исламским догмам. «Правоверные» турки оказывались при таком раскладе куда ближе.
В октябре 1914 года, когда надежды на то, что война в Европе закончится быстро, рухнули окончательно, Лоуренс был вызван в лондонский «Сентри-Хаус». Здесь ему предложили поработать на британскую разведку. Миссии, как заявил представитель МИ-6, будут довольно рискованными, но интересными. Томас согласился и через две недели уже плыл на пароходе в Каир.
В Египте Томаса зачислили в Бюро по арабским делам. Это было обычное бюрократическое учреждение, задачей которого являлось установить как можно лучшие отношения с местными (и