было искренним.
Между тем мы подъехали к большому мосту. Дорогу, как и год назад, перегораживал шлагбаум, но караулил его всего один тролль – тот самый обладатель ожерелья из черепов. Вел он себя довольно нервно, нарочито грозно рычал, ругался и угрожал. Великан заметно хромал. Видимо, в последнее время бывали случаи, когда путники, особенно конные, пользовались этим и не платили за проезд.
Но мы повели себя честно. Спешившись, каждый из нас положил на громадную натруженную ладонь тролля по три медяка за себя и по две серебрушки за лошадь. Я с тоской смотрела в свой кошелек, где теперь болталось только два жалких цехина. Тролль заметно повеселел, заулыбался зубастой пастью и захромал поднимать шлагбаум.
– Где твои приятели? – рискнула спросить я у грозного великана.
Тролль печально вздохнул и отмахнулся:
– Был тут пришлый тролль, из рода черных горных дикарей. Был конец зимы. Он шел по этой дороге. Было холодно. Мы дали ему греться у костра. Мы его накормили. Он говорил, что идет наниматься в солдаты. И нас всех звал. Другие решили, что в войске им будет лучше. Что будет больше денег. Не нужно дробить камень каждый день. Не нужно следить за мостом. И ушли. А я остался. Мой прапрадед строил этот мост. Мой прадед следил за мостом. Мой дед следил за мостом. Мой отец следил за мостом. И я буду следить за мостом. Если никто не будет следить за мостом, мост рухнет.
– Это достойный уважения труд, – подтвердил Серый Ворон. – Но тебе, наверное, трудно тут делать все в одиночку.
– Да, это так. Тут проходили тролли. Я просил кого-нибудь остаться. Обещал половину денег. Но они прошли мимо. Все тролли хотят в армию великого вождя орков. Они будут воевать с теми орками, кто не подчиняется великому вождю. Потом они нападут на города людей. Будет война. Так все говорят.
Рассказ тролля вызвал тревогу, но Петька поспешил нас успокоить. По его словам, в Пангее такое было не редкость. На протяжении десяти веков каждые тридцать – пятьдесят лет какой-нибудь вождь орков обязательно набирал войско для войны с людьми. Последний раз армию к Холфорду повел Дык Громкий, объединивший пять кланов – около восемнадцати тысяч хорошо вооруженных и неплохо обученных бойцов. Тяжелая элитная конница Холфорда встретила врага за кольцом Священной Рощи и, несмотря на почти трехкратное преимущество врага, раскатала агрессоров по полю ровным слоем. Руководил атакой Вильгельм-Паладин Молштен, который спустя пять лет стал правителем Холфорда. А Мазуро Кафиштен, будущий герцог Кафиштен, тогда руководил тяжелыми рыцарями первой линии. Как записано в летописях, Мазуро Кафиштен лично убил Дыка Громкого, проткнув орка копьем.
Петька уверял нас, что защитников в Зеленой Столице более чем достаточно: императорские легионы тяжелой пехоты, пять тысяч солдат городской стражи, частные армии дворянских родов и купеческих гильдий, профессиональные наемники, готовые воевать хоть с самими богами, лишь бы им платили вовремя. Плюс добровольцы и рекруты, которых призовут