он чуть виновато, оглядывая расстеленные салфетки – в попытке оценить нанесенный урон. – Действительно, вкуснее нигде не ел. А ты что же, тоже такая мастерица?
– А вы хлеб попробуйте, – с готовностью предложила девушка. – Хлеб я пекла.
– Повезло твоему будущему мужу, – констатировал Барс, продегустировав душистый каравай. – Хороший хоть мужик-то?
– Я за старосту замуж выхожу, – смущенно похвасталась крестьянка.
– Ух ты. А он тебе нравится?
Она кивнула головой, при этом, правда, совсем запунцовев.
– Он хороший, добрый. И меня любит. Весь год мне подарочки носил. Платочек вот этот – его подарок, видите, с кистями!
– Красивый платок, – кивнул головой Барс. – А лет старосте сколько?
– Он мужчина зрелый, – серьезно сказала девушка. – Не сопляк какой-нибудь. У него лет пять тому жена родами померла, и младенчик тоже помер, поздний был первенец. Как он убивался, ой-ей-ей! Четыре года бирюком жил, не глядел даже ни на кого. А потом я дивиться стала: как к колодцу иду, так все старосту встречаю, что ж такое, думаю? А мать мне и говорит: запал на тебя староста наш, оттаял, скоро, гляди, свататься станет. И правда – поначалу в гости зачастил, да все с подношениями, потом и сватов заслал. Через месяц вот свадьба.
– А сама-то ты как к нему относишься?
– Жалею я его, – тоненьким голоском призналась девушка. – Хороший он. Я ему ребеночка рожу, крепенького, здорового. Такому мужику должна ж судьба счастья отмерить?
– Должна, – согласился рыцарь. – Да и тебе, красавица, тоже. Зовут-то тебя как?
– Рада. – Потупилась она.
– И имя у тебя такое, светлое.
– Ой, вы ж пирожки-то доедайте, – спохватилась девица. – Что ж вы стесняетесь? Они в самом вкусе, пока свежие.
– Да я уж наелся, – покривил душой Барс. – А знаешь что, Рада? Сделаю-ка и я тебе подарок к свадьбе.
Порывшись в поклаже, рыцарь вытащил голубой, как глаза девушки, круглый камешек. Необработанный адамант не сверкал так, как ограненный, и не производил впечатления драгоценности – просто большая бусина, но отливающая глубокой переливчатой голубизной.
– Какой красивый, – выдохнула Рада, когда Барс протянул ей подарок на раскрытой ладони. – Прелесть какая. А в нем можно дырочку провертеть и на шею повесить?
– Вот дырочку, боюсь, не получится, – улыбнулся рыцарь. – Да и не нужно. Это камешек на счастье. Хочешь – носи на шее, только сшей тогда под него мешочек маленький. И береги его, не показывай никому, пусть будет наш с тобой секрет. А вот если, не приведи судьба, беда какая случится, плохо тебе станет – тогда езжай в город Сантию, иди на улицу Верхнюю, запомнишь? Верхняя, потому что на высоком берегу, над рекой. Там есть книжный магазинчик, называется «Книгочей». Вот хозяину магазина талисман свой и покажешь. Поняла, не перепутаешь?
– Поняла, – серьезно ответила Рада.
– А лучше – живи со своим старостой, рожай ему детей, пусть ваш дом будет – полная чаша. И все беды вас минуют.
– Спасибо, господин, – проникновенно сказала девушка.
Барс