льва прекратились, и охотники замедлили движение. Егерь ехал впереди. Свет факела, который он держал, выхватывал из темноты неясные очертания деревьев, камней и темных силуэтов.
– Он где-то здесь, – полушепотом сказал егерь.
Лев выследил людей из этой группы и подкрался к ним так, чтобы быть как можно ближе, но при этом остаться незамеченным. Всадники, озираясь и негромко переговариваясь, приближались к нему. Вдруг они увидели метнувшуюся в их сторону тень. Егерь пронзительно закричал от боли, а лев в стремительном броске повалил жертву на землю, пытаясь прикончить человека, укусив его ниже затылка. Лошадь егеря встала на дыбы, а затем, несмотря на то что нога человека застряла в стремени, потащила поверженного всадника и вцепившегося в него льва в темноту. Собаки, учуяв запах льва, обратились в бегство, и только два пса вцепились в хищника.
Тигран первым выстрелил из лука. Стрела вонзилась в бок льва, который тут же выпустил свою жертву, громогласно зарычал и сосредоточил все свое внимание на стрелявшем. Факел егеря, упавший на землю, ярко освещал всю сцену боя. Тигран увидел, что большие глаза льва загорелись, зрачки расширились, когти втянулись, а в этих глазах он прочитал смертельную ярость раненого зверя. Меружан тоже пустил стрелу. Снова раздался злобный рык, и окровавленный зверь с двумя стрелами в боку, сбросив с себя собак, развернулся и побежал в заросли кустарника.
Всю группу Тиграна обошла львица, видимо полагая, что самец отвлекает внимание жертв, и затаилась в высокой траве. Потом, с неожиданной для людей стороны, она выскочила и набросилась на лошадь Меружана, уцепившись ей в горло, в надежде задушить добычу. Лошадь заржала и вместе со всадником рухнула на землю. Царские лошади испугались, заржали и понесли. Тигран уронил на землю свой боевой лук, Артак чуть не слетел с лошади и тоже остался без лука, Меружан, не потеряв самообладания, выхватил меч и с размаху вонзил его в тело львицы, но даже и тогда она продолжала душить свою жертву и отпустила ее только тогда, когда силы дикого животного стали слабеть, и львица с хрипом опустилась на землю и затихла.
Влетев в дубовую рощу, лошадь Тиграна наконец успокоилась. Нервно пофыркивая, она шла между деревьев в темноте. Светила луна, мерцали звезды. Тигран озирался, пытаясь разглядеть дорогу. Наконец он оказался на поляне. Треск веток заставил его остановиться. В лунном свете он увидел зверя, все еще непобежденного, гордого и могучего, который с двумя стрелами в боку стоял на краю опушки и пристально смотрел на человека. Все внутри царя похолодело, но Тигран никогда не был малодушным, с юных лет был приучен гордо смотреть смерти в лицо. Он без спешки вынул кинжал из ножен и приготовился к схватке.
Справа от него на поляну внезапно выехал еще один всадник. В руках у него был лук, но стрелу он держал, не прицеливаясь. Царь узнал сына Тиграна-младшего. Два всадника стояли и сверлили друг друга глазами. Царь с кинжалом в руках смотрел на сына холодно и бесстрастно, а его младший сын, с луком на изготовку, смотрел на отца пылающим, ненавидящим взглядом, и этот взгляд мог означать что угодно. Испытывая