Хотя надо отдать должное хозяйке – постельное бельё пахло свежестью, было чистым, накрахмаленным и тщательно отутюженным, а печка натоплена.
За окном всё сильнее завывал ветер и валил снег. Прогноз насчёт приближающейся метели подтверждался.
Как-то неспокойно было у Сергея на душе. Приняли его радушно, все люди нормальные. Со своими обязанностями он справится – тут никаких сомнений. Но как пройдёт первая смена, начавшаяся для него вот со всего этого?
Чоп, свернувшийся калачом на коврике рядом с койкой, время от времени поднимал голову и, глядя на хозяина, тихонько поскуливал. Кажется, его тоже что-то беспокоило.
8
Утро встретило людей обильным снежным покровом. После недолгого завтрака Сергей завёл дизель, убедился, что всё работает нормально. Вышел на морозный воздух, где его ждали следователь и начальник станции. Чоп крутился рядом, радостно повизгивая.
Порывистый ветер бросал в лицо жёсткие белые хлопья, небо сплошь заволокла серо-ватная облачность.
– Как прошла первая ночь на станции, Сергей Владиславович? – осведомился Марченко.
– Хорошо прошла, – соврал Сергей. – Почти как дома. На самом деле он спал только половину ночи.
– Помогать следствию готовы? – усмехнулся Парфёнов.
– Всегда готовы, – в тон ему ответил Сергей. – Вот только будет ли толк от нашей помощи?
– Сейчас и посмотрим, – сказал Парфёнов. – Ну что, идём?
Они гуськом двинулись по направлению к тому месту, где вчера возился следователь. Чоп жизнерадостно рыскал вокруг них, резвился и кувыркался в снегу. Для него-то это была просто прогулка.
В руках у Сергея была лопата, а Марченко держал запасные куртку и брюки Олега, взятые из его комнаты.
Ещё вчера от станции вела протоптанная дорожка, но сегодня она уже была запорошена толстым слоем снега. На месте вчерашних раскопок уже намело шапки сугробов. Если бы не кол, вбитый в землю по распоряжению следователя, интересующий участок было бы не найти на обширном и однообразном белом поле. Кое-где из снега торчали верхушки одиноких молодых ёлочек. До леса отсюда было около сотни метров.
– М-да… – пробормотал Парфёнов, забредя по колено в снег. – Похоже, не для моих сапог… Сергей, вы в унтах, так что уж будьте добры. Вон там расчищайте, где палка торчит. И собаку зовите.
Чоп отстал от них, что-то там в снегу разнюхивая, но тут же бросился на зов хозяина.
Марченко сунул ему под нос одежду пропавшего человека.
– Ищи, Чопушка! – сказал Сергей.
Пёс обнюхал одежду, поднял морду и недоумённо посмотрел на хозяина.
– Ищи! – повторил Сергей.
Чоп жалобно заскулил.
Они предприняли ещё несколько попыток. Но Чоп только скулил, то глядя на Сергея, то растерянно озираясь по сторонам.
– Ну вот, видите, Игорь Александрович, – сказал Сергей, – я же говорил, что это бесполезно! И к тому же ветер сами видите какой.
Действительно,