лапы, яростно, взахлёб, всё так же вперившись глазами в заросли.
– Чопушка, да что с тобой? Кого ты там увидел? – Сергей присел перед псом, обнял его за шею.
Шерсть на Чопе ощетинилась, он заметно дрожал.
– Ну-ну, успокойся, – увещевал Сергей, поглаживая пса.
Лаять Чоп перестал, но возбуждённо крутился на месте и жалобно повизгивал.
– Это зверь, – Парфёнов кивнул головой в сторону леса. – Он следил за нами. Пёс его учуял.
– Так может… – начал было Марченко.
– Сейчас броситься за ним предлагаете? – усмехнулся следователь. – У меня пистолет с собой, но вам-то тоже не с голыми руками надо. А потом, он уже ушёл. Ушёл сразу, когда Чоп залаял. Нам его в лесу не выследить, тем более в метель. Облаву на него должны устраивать профессиональные охотники. Вооружённые подобающим образом. Желательно с собаками, и не с такими, как эта. Сами же понимаете.
– Это так, конечно, – ответил начальник станции. – Охотиться на него специально никто тут не станет. Мы тут вообще не для того находимся. Но он вернётся. И мы можем устроить засаду. Допустим, оставить приманку. А когда появится… Двух ружей, думаю, будет достаточно.
– Думаете, сработает? – криво улыбнулся Парфёнов. – Нет, Владимир Николаевич, если это медведь, – а скорее всего, так оно и есть, – то не получится. Этот зверь умный, он на вашу приманку не поведётся. А если волки, тогда тем более. Всех зараз не перестреляете. Вот разве что если отравить…
– Нечем, – покачал головой Марченко. – Знаете ли, мы такой оборот не предусмотрели и стрихнином не запаслись…
– Да понятно, – задумчиво произнёс Парфёнов. – Кто бы мог знать… Ну что, возвращаемся на базу?
– А может, всё же сходим туда? – предложил Сергей, поглаживая собаку. Он махнул рукой туда, куда смотрел Чоп, всё ещё мелко дрожавший. – Посмотрим, там наверняка следы остались. Пока не замело. Узнаем хотя бы, что за зверь.
– А что? Дельная мысль, – подхватил Марченко. – Не опасно, как думаете, Игорь Александрович? Он ведь ушёл, а если что, у вас оружие.
– Пойдёмте, только весь лес я обыскивать не намерен, – ответил Парфёнов. – И вот что: держимся вместе, не разбредаемся. А вы, Сергей, возьмите хотя бы ту палку, – он показал на торчащий из земли кол. – Какое-никакое, а оружие!
Сергей с трудом выдернул из мёрзлого грунта заострённый кол. Мужчины, увязая в снегу, двинулись к лесу. Пёс нехотя плёлся позади. Настроение у него было уже не таким игривым.
9
Эту сотню метров преодолеть было непросто. Ветер ещё, как назло, дул в лицо. Сергей, как ледокол, шёл впереди, прокладывая дорожку, Владимир Николаевич своими валенками утаптывал за ним. Последним шёл Парфёнов, чья обувь была наименее пригодна для таких прогулок. Наконец Сергей остановился у первых деревьев, переводя дух.
– Вот куда-то сюда он смотрел, – произнёс он. – Да, Чоп?
Пёс догнал хозяина и негромко гавкнул. Похоже, он до сих пор испытывал возбуждение и страх: хвост был поджат, шерсть на загривке стояла дыбом. Прижавшись к ноге Сергея, Чоп озирался по сторонам, поводя носом.
Подошли